彼女なんて所詮何者？
周りの女子学生たちは蒼井華和が英語を理解できないと思い込み、声を大きくして遠慮なく話し続けた。
蒼井華和は手元の本を淡々とめくりながら、全く意に介さないように見えた。
この冷淡な態度が、かえってみんなの推測を確信へと変えた。
理解できていたら、少なくとも何かしら反論するだろう。黙っているということは、やはり分からないに違いない。
そうだろう。
田舎者に何が分かるというのか？
蒼井真緒は椅子に座り、耳に入る言葉を楽しむように、口角をわずかに持ち上げた。
田舎者は所詮田舎者、たとえ鳳凰の巣に紛れ込んでも、輝きを纏うことなどできない。
蒼井華和は今きっと自分を羨ましく思っているに違いない。
自分は蒼井家の正統な令嬢であり、クラスの花形で、クラスの人気者で、学校の花形で、学校の人気者なのだから。
クラスメイトも、学校の先生たちも、みんな自分を中心に回っている。自分の未来は輝かしく、無限の可能性がある。
それに比べて。
蒼井華和なんて、取るに足らない存在だわ。
…
午後の授業は全部で四時限だった。
インターナショナルスクールでは、自習は強制ではない。
下校時間は四時三十分だ。
四時前になると、インターナショナルスクールの正門前には、ずらりと高級車が並んでいた。
蒼井真緒は仲の良い友人たちと笑い合いながら車に乗り込み、別れ際にも笑顔で手を振った。その中で、朝倉瑠璃子だけが蒼井真緒の傍に残っていた。
「瑠璃子、帰らないの？」蒼井真緒は気遣わしげに朝倉瑠璃子を見た。
朝倉瑠璃子は携帯を確認して、「うちの運転手が用事があって来られないの。お母さんがタクシーで帰るように言ってるの」
蒼井真緒は瑠璃子の腕に軽く手をかけ、笑顔で言った。「タクシーなんて必要ないでしょ？私たち同じ方向なんだから、うちの車で一緒に帰ればいいのよ」
「でも、あなたの家から私の家まで遠回りになるわよ！」朝倉瑠璃子が言った。
二人の家はどちらも学区内だが、朝倉家の別荘はやや離れている。
「全然平気だよ」蒼井真緒は気さくに言った。「ちょっと遠回りするくらい、何でもないよ。道中、ゆっくりおしゃべりしよう」
「じゃあ、ありがとう、真緒」
蒼井真緒はいつも美しくて心が広く、些細なことには一切こだわらない。だからこそ、瑠璃子も真緒のことを信頼し、仲良くしているのだ。
「お礼なんていいよ、同級生なんだからさ」
二人は続けて車に乗り込んだ。
運転手がエンジンをかけ、車を走らせた。
車はスムーズに走り、二十分もかからず朝倉家に着いた。
朝倉瑠璃子は親しげに蒼井真緒をお茶に誘った。
蒼井真緒はにっこりと頷いた。
「お母さん、真緒が来たわ！」入ってすぐに、朝倉瑠璃子は弾んだ声で叫んだ。
「まあ、真緒ちゃんが来たのね！」その声を聞きつけ、朝倉瑠璃子の母親、成田月が笑顔で迎えに出てきた。
蒼井真緒は河内市で有名な才女で、テレビのニュースにも登場したことがある。親として、こんなに優秀な子供を嫌う理由などあるはずがない。
「こんにちは、おばさま」蒼井真緒は丁寧に頭を下げた。
「さあ、どうぞ上がって」成田月は非常に親切で、「瑠璃子、真緒にお茶を入れてあげなさい」
通常なら使用人がお茶を入れるところだが、成田月が朝倉瑠璃子に直接蒼井真緒のためにお茶を入れさせたのは、蒼井真緒への好意の表れでもあった。
「はい」朝倉瑠璃子は頷き、すぐに蒼井真緒にお茶を入れた。
しばらくして、成田月は自ら綺麗に盛り付けたお菓子を持ってきた。
「真緒、このお菓子は今日の午後に買ってきたばかりよ。とても新鮮だから、たくさん食べてね。瑠璃子の同級生なんだから、遠慮しないで。ここを自分の家のように思ってくれていいのよ」
「ありがとうございます」蒼井真緒は一つ取って味わった。
蒼井真緒は口元に優しい微笑みを浮かべ、「ありがとうございます」と言ったが、その裏では吐き気がこみ上げていた。
ここを自分の家のように？
成田月もよくそんな厚かましいことが言えたものだ。
実際、蒼井真緒は成田月が自分にこれほど親切にする理由をよく分かっていた。
それは全て朝倉瑠璃子の兄、朝倉樹翔のためだった。
朝倉樹翔は今年二十三歳で、結婚適齢期だが、まだ独身だった。しかし成田月は考えるべきだ。朝倉家のこの程度の家柄で、自分に目をつける資格があるのだろうか？
それは白昼夢に過ぎない。
成田月は本当に哀れなほど愚かだ。
蛙の子が白鳥の肉を食べたがるようなもの。
その朝倉樹翔など、自分のボディーガードを務める資格すらない。
蒼井真緒は成田月に吐き気を催していたが、それを表に出すことはなく、相変わらず楽しそうに朝倉瑠璃子と話を続けた。話しているうちに何かを思い出したように、朝倉瑠璃子に向かって言った。「瑠璃子、大変！」
「どうしたの？」朝倉瑠璃子は心配そうに尋ねた。
「お姉さんのことを忘れてた！今日が初めての登校日なのに、校門で私たちの車を見つけられなかったら、きっと心配してるわ！」
「大丈夫よ、真緒。あなたの家は学校から2キロも離れてないわ。歩いて帰っても最大10分よ」朝倉瑠璃子は続けて言った。「彼女が心配なら、歩いて帰ればいいじゃない」
「でも、お姉さんは今日が初めての登校で、もし帰り道が分からなかったらどうしましょう？」蒼井真緒は眉をひそめた。
「彼女は馬鹿じゃないでしょう。たとえ馬鹿でも、2キロも離れていない道なら見つけられるはずよ」インターナショナルスクールから蒼井家の別荘は見えるし、蒼井華和は馬鹿でもないし目も見えるのだから、帰り道が分からないはずがない。
蒼井真緒はため息をつき、とても自責的に、「もし私が彼女のことを忘れなければ、歩いて帰る必要はなかったのに！お姉さんは元々私のことをあまりよく思っていないのに、今度はきっともっと怒っているわ。全て私が悪いの…」
「真緒、どうしてそれがあなたの責任になるの？ちょっと待つのを忘れただけじゃない！大したことじゃないわ！」朝倉瑠璃子は続けて言った。「私はあなたが十分よくしてると思うわ！彼女とは血のつながりもないのに！正直に言えば、私なら現実的だから、そんな姉なんて認めないわ！」
田舎出の小娘なんて。
恥をかかせる以外に何の役にも立たない。
蒼井真緒は本当に心が優しいのだ。
「彼女と私は血のつながりはないけど、両親が彼女を養子にした以上、彼女は私たち家族の一員で、私の実の姉なの」蒼井真緒は朝倉瑠璃子を見つめ、不安そうに言った。「瑠璃子、お姉さんが怒ってたらどうしましょう？」
朝倉瑠璃子は蒼井真緒が損をしていると感じ、蒼井華和への不満がさらに募った。「何を怒ることがあるの？大したことじゃないでしょう。自分で歩いて帰ればいいじゃない。彼女は元々田舎者なのに、少し歩くのもダメなの？そんなに贅沢なの？」
「でも、やっぱり私が悪いの！」蒼井真緒はソファから立ち上がり、「瑠璃子、もう行くわ。お姉さんに謝らないと。怒らないでほしいの」
朝倉瑠璃子は蒼井華和がますます気に食わなくなった。
誰も欲しがらない田舎の小娘のくせに、本当に自分を令嬢だと思い込んでいる！
蒼井真緒に謝らせようなんて、本当に厚かましい！
「真緒！」朝倉瑠璃子は蒼井真緒の手を引き止めた。「どうしてそんなに彼女を甘やかすの！」
蒼井真緒の足を引っ張るだけの田舎者。
蒼井真緒は笑って言った。「私は彼女の妹だからよ」
そう言うと、蒼井真緒は立ち去った。
振り返った後、朝倉瑠璃子には見えない角度で、蒼井真緒の口角にかすかな弧を描いた。
ちょっとした小細工を施しただけで、朝倉瑠璃子はもう蒼井華和を心底から憎んでいる。
榊原社長の件は軽率すぎた。
もうそんなことはしない。
この世で一番巧妙な手段は、姿を見せずに相手を追い詰めることだ。
今夜、彼女は蒼井華和に見せしめをしただけでなく、朝倉瑠璃子の前で蒼井華和への憎しみを十分に煽った。
これは一石二鳥だ。
実は、蒼井真緒は十数日後の蒼井華和と如月廷真の婚約のための地ならしをしているのだ。
蒼井華和の評判が悪ければ悪いほど、彼女と如月廷真の婚約はより正当化される。
評判の悪い田舎者と、何もできない廃人、まさに絶妙な組み合わせ！
そう思うと、蒼井真緒の唇の端がますます上がり、不敵な笑みを浮かべた。
蒼井真緒は急ぎ足で車に乗り込み、運転手に向かって言った。「若松叔父、早く学校に戻って。お姉さんを待つのを忘れてしまったの」