015：まさか蒼井華和だとは夢にも思わなかった！
早坂明慧は蒼井真緒のことが大好きだった。
容姿も、品性も。
同時に、早坂明慧は蒼井真緒には如月廷真を暗い影から連れ出す力があると信じていた。
早坂明慧は続けて言った。「私は以前蒼井さんにお会いしたことがありますが、人相は心を映す鏡、蒼井さんは一目で思いやりがあって優しく上品な方だとわかります。廷真、あなたは蒼井さんを大切にしなければなりませんよ。」
如月廷真は手で太陽穴を押さえ、厳しい表情に少し苛立ちの色が見えた。
早坂明慧はこのような冷たい如月廷真にもう慣れていた。13年前のあの事故以来、彼はこのようになってしまい、早坂明慧は更に二、三言付け加えてから、立ち上がって部屋を出た。
「廷真、早く休みなさい。お母さんは先に部屋に戻るわ。」
ドアが閉まりかけた時、如月廷真は早坂明慧の後ろ姿に目を向け、薄い唇を開いた。「母さん。」
「どうしたの？」早坂明慧はドアを閉める動作を止めた。
如月廷真の表情からは何も読み取れなかった。「僕と蒼井真緒は無理です。あまり期待しないでください。」
早坂明慧は微笑んで言った。「廷真、私はあなたより蒼井さんの人柄をよく知っているのよ！」
蒼井真緒が河内市で名を上げられたということは、彼女が普通の良家の娘ではないことを証明している。
......
翌日。
インターナショナルスクール。
教員室。
葉山雄大は頭を下げて試験問題を採点していた。空気の中で突然、美しい声が響いた。
「葉山先生。」
声を聞いて、葉山雄大は顔を上げた。
その一目で、絵のように清楚な顔を見た。化粧もしていないのに、息を呑むほど美しかった。
これは......
蒼井華和。
葉山雄大は少し戸惑い、微笑んで言った。「何かご用でしょうか？」
蒼井華和のことはあまり好きではなかったが、それをあまり表に出さなかった。
どうあれ、蒼井華和は蒼井真緒の姉だ。
坊主憎けりゃ袈裟まで憎い、というわけにはいかない。
蒼井華和は礼儀正しく尋ねた。「葉山先生、私はいつ正規生になれますか？」
通常、クラスの生徒は二つのカテゴリーに分かれている。
一つは正規生で、入学試験を通過して入学した生徒だ。
もう一つは非正規生で、聴講生や編入生のことだ。
「正規生？」この言葉を聞いて、葉山雄大の表情が不思議そうになり、蒼井華和を見上げた。「あなたは正規生になりたいんですか？」
「はい。」蒼井華和は軽く頷いた。
葉山雄大は眉をしかめ、何を言えばいいのか分からないようだった。
正規生？
蒼井華和は鏡を見たことがあるのか？何を根拠に自分が正規生になれると思っているのか？
蒼井真緒の姉だからといって甘えているのか？
英語もフランス語も話せない人間が、正規生になろうなんて！
笑止千万だ。
「正規生になる手続きはかなり面倒なので、しばらくは編入生としてクラスにいてください。」蒼井華和の面子を立てるため、葉山雄大は直接指摘しなかった。
少し考えて、葉山雄大は続けた。「先にクラスに戻ってください。」
彼女の時間は貴重で、蒼井華和とこれ以上話す気はなかった。
蒼井華和は手にある資料を机の上に置いた。「葉山先生、おっしゃった手続きは既に済ませました。先生のサインだけあれば大丈夫です。」
蒼井華和が既に手続きを済ませていたことを知って、葉山雄大は少しイライラしながら手元の試験用紙をめくった。「編入生も正規生も、授業を受けるのは同じです。」
蒼井華和は説明した。「授業を受けるのは確かに変わりませんが、編入生は大学入試の際に不利になります。」
蒼井華和が諦めないのを見て、葉山雄大は少し怒り出し、蒼井華和を見上げた。「蒼井華和さん、はっきり言いましょう！あなたの成績では、うちのクラスの正規生になることは不可能です！編入生として受け入れたのも、あなたの妹の面子があってのことです！人は自分の分を知るべきです。この道理が分かってほしいものです！」
蒼井華和はまだ正規生として大学入試を受けようと考えているのか？
まさか蒼井真緒のように、トップの成績を取ろうと思っているのか？
夢みたいな話ではないか？
葉山雄大は蒼井華和にクラスの平均点を下げられるのを黙って見ているわけにはいかない。
正規生になりたい？
とんでもない話だ。
葉山雄大が一言言い終わると、蒼井華和は怒る様子もなく、玉のように清楚な顔には波風一つ立てず、声音さえも極めて淡々としていた。「葉山先生のお考えは分かりました。」
言い終わると、蒼井華和は教員室を出て行った。
蒼井華和の去っていく後ろ姿を見て、葉山雄大は頭が痛くなったように太陽穴を押さえた。
蒼井華和の様子を見ると、彼女がこのまま引き下がるはずがないことは明らかだった。きっと大騒ぎするに違いない。
これではいけない！
葉山雄大は蒼井真緒を教室に呼び出した。
「先生、お呼びでしょうか？」蒼井真緒は落ち着いた様子で尋ねた。
葉山雄大は成績優秀な蒼井真緒を見て、表情が和らぎ、「真緒さん、あなたのお姉さんのことなんですが......」
最後まで言って、彼は溜息をつき、何を言えばいいのか分からないという様子だった。
蒼井真緒はすぐに言った。「姉が何か先生をお怒らせするようなことをしましたか？葉山先生、姉に代わってお詫び申し上げます。どうか気にしないでください。」
葉山先生は蒼井真緒を見て、感慨深げだった。
同じ人間なのに、どうしてこんなにも違いがあるのだろう？
蒼井真緒には欠点が一つもない。
蒼井華和は......
言うまでもない！
葉山雄大は続けて言った。「大したことではありません！先ほど蒼井華和さんが来て、正規生になりたいと言っていました！うちの学校の入学基準はご存じでしょう。正直に言えば、あなたの面子がなければ、彼女はうちのクラスの編入生にもなれなかったはずです！あなたから彼女に伝えてほしいのですが、大人しく勉強に専念して、調子に乗らないようにしてください。」
これを聞いて、蒼井真緒は伏せた瞳に嘲笑の色を浮かべた。
まさか蒼井華和が葉山先生のところに来て正規生になりたいと言うとは思わなかった。
人がここまで厚かましくなれるとは、目を開かされた思いだ。
蒼井真緒は思いやりのある口調で言った。「私と姉は同じクラスです。私は正規生で、姉は編入生なので、心の中で多少の差を感じるのは避けられないでしょう。葉山先生、何か方法は......
これを聞いて、葉山先生は手を振って遮った。「だめです、だめです！編入生として受け入れたのが、私の最大限の譲歩です。真緒さん、彼女に伝えてください。もしこのようにクラスの秩序を乱し続けるなら、退学してもらうしかありません。」
「葉山先生、」蒼井真緒は葉山先生を見つめた。「本当に方法は一つもないのでしょうか？」
葉山雄大は蒼井真緒の言葉を遮った。「真緒さん、あなたが彼女を助けたいのは分かります。諸葛亮がダメ人間を支えようとしたようにね。でも、彼女にはその器量がありますか？」
蒼井華和はダメ人間以下だ。
......
午後の2時限目は化学だった。
化学の先生は他の先生とは違う授業スタイルで、生徒との対話を好んだ。「最後列に座っている新しい生徒さん、立って、この問題に答えてください。」
化学の先生の言葉が終わると、教室は少し静かになった。
なぜなら、最後列に座っているのは蒼井華和だったからだ。
これを聞いて、みんなは蒼井華和の方を振り返った。
目には見物人のような色が浮かんでいた。
蒼井華和は田舎から来た村娘で、標準語さえまともに話せないのに、どうやって英語が分かるというのか。まして先生の質問に答えられるはずがない！
「先生、姉は田舎から来たばかりで英語が分かりません。私が答えましょう。」
蒼井真緒はタイミングよく席から立ち上がった。
みんなの視線は蒼井華和から蒼井真緒に移った。
さすが女神だ。
他の人ならこんな時、急いで蒼井華和と距離を置こうとするだろうが、蒼井真緒は立ち上がって蒼井華和をフォローしただけでなく、堂々と蒼井華和を姉だと認めた。
化学の先生は蒼井華和が英語さえ話せないとは思わなかったようで、一瞬戸惑い、それから頷いた。
蒼井真緒が答えようとした時。
澄んだ女性の声が空気の中に響いた。
「有機化合物の中で沸点が最も高いのはエタノールです。したがって、この問題の答えはCです。」
とても正統的なイギリス英語の発音で、湧き出る泉のように、耳に心地よかった。
明らかに、答えたのは蒼井真緒ではなかった。
この人は誰？
みんなは少し首を回して、声のする方を見ると、細い影がいつの間にか席から立ち上がっていた。窓から差し込む陽光が白い顔に当たり、少し非現実的に見えた。
蒼井華和を見て、蒼井真緒は呆然とした。
た......
たった今答えたのは蒼井華和？