013：白眼狼を育てた
篠崎月蓉の寝室を出た後、矢野花音は小さな歌を口ずさみながら歩いていた。様子を見ると、機嫌が良さそうだった。
如月廷真がすぐに婚約を破棄されると思うと、彼女は嬉しくてたまらなかった。
できれば如月大爺様も怒りで何か病気になってくれればいいのに。
年を取ると体は弱くなるもの、怒りで直接死んでしまう可能性だってある。
「どうだった？私の予想通りだったでしょう？」
矢野花音が部屋に戻ると、如月廷臣は待ちきれない様子で尋ねた。
矢野花音は頷いて、「でも蒼井さんが婚約を破棄するんじゃなくて……」
ここまで言って、わざと話を中断した。
「じゃなくて何？」如月廷臣はすぐに聞いた。
矢野花音は続けて言った：「身代わりの……花嫁よ。」
「身代わり？」如月廷臣は目を細めて、「蒼井家は猫と太子を入れ替えるような手を使うつもりか？」
「そういうわけでもないわ。」
そう言って、矢野花音は篠崎月蓉から聞いた話を全て如月廷臣に話した。
それを聞いて、如月廷臣の目には打算的な色が浮かんだ。
これは面白いことになりそうだ！
……
書斎にて。
如月大爺様は如月廷真を見つめながら、重々しく語りかけた：「廷真、お前と蒼井さんは幼い頃からの婚約だ。婚約してからは、彼女とよく付き合って……」
如月廷真の口元に自嘲的な笑みが浮かんだ。「おじいさま、あの方が私なんかを見向きするとでも？」
一方は河内市の笑い者。
もう一方は河内市で名高い才女……
「廷真！どうしてそんなことを言うんだ！」如月大爺様は続けた：「人生には誰しも挫折する時があるものだ！おじいさまだって血と涙の中を歩んできたんだ！如月家の男として、挫折を乗り越えて強くなるべきだ。自分を卑下するのはよくない……」
如月大爺様は本当に血と涙の中を歩んできた人物だった。若い頃は戦場に赴き、功を立て、草の根を食べ、木の皮を噛んだこともあった。死体の山から這い出てきた時は、自分がもう死んでいると思ったほどだった。
ここまで話して、如月大爺様はため息をつき、さらに続けた：「私と蒼井家の小娘のおじいさまは旧知の仲だ。私たちは共に銃弾の雨をくぐり抜けてきた。私は蒼井家の人々の人柄を信じている！これだけの年月、蒼井家の者たちはこの婚約を利用して何かを言うことはなかった。それは彼らが上に媚びへつらい、下を踏みつける類の人間ではないということだ！それに、おじいさまはお前を信じている！目の前の困難は一時的なものだ。おじいさまは信じているぞ、お前はきっと晴れの日を見ることができる！」
如月廷真は車椅子に座ったまま、何も言わなかった。
蒼井大爺様は彼を見つめ、目には深い心痛が浮かんでいた。
かつての如月廷真は、骨の髄まで誇り高い人物だった。
あの事故以来、彼は意気消沈し、まるで別人のようになってしまった。
「廷真、おじいさまを信じなさい。蒼井家の小娘はそんな人間ではない」如月大爺様は如月廷真の肩を叩いた。「お前たち二人は幸せになれる。」
如月大爺様は蒼井真緒に大きな期待を寄せていた。
彼は蒼井真緒が如月廷真の残りの人生における光となり、彼を照らし、温め、共に歩んでいくことを切望していた。
如月廷真は今、まさにそんな彼を照らす人を必要としていた。
そして如月大爺様は、蒼井真緒こそがその人物だと信じていた。
「彼女は私の絶頂期に現れ、そして人生の谷底で去っていくでしょう」ここまで言って、如月廷真はゆっくりと目を上げて如月大爺様を見た。「おじいさま、人間性を過大評価しないでください。」
「この私が……どうして華やかな蒼井さんに相応しいというのでしょう？」
反語的な問いかけのはずが、如月廷真の口から疑問の余地のない確信として語られ、自嘲に満ちていた。
「廷真！そんな風に考えるな！」如月大爺様は続けた：「おじいさまの心の中で、お前はずっと優秀な子供だ！お前は蒼井さんに相応しい！」
「おじいさま、疲れました。」
そう言って、如月廷真は車椅子を回して去っていった。
如月廷真の寂しげな後ろ姿を見て、如月大爺様は軽くため息をついた。
同時に、如月大爺様は婚約の日が早く来ることを期待していた。如月廷真に、彼は世界から見捨てられたわけではなく、まだ彼を愛し、彼を待つ人々が傍にいることを知ってもらわなければならない。
如月大爺様は蒼井真緒を、そして蒼井家の者たちを信じていた。
……
一方。
蒼井家にて。
蒼井華和はカバンを背負って大広間に入った。
「そこで止まりなさい！」
その時、空気を切り裂くような厳しい声が響き、気圧が低く、息苦しいほどだった。
蒼井華和はなぜかこの場面に既視感を覚えた。
もし彼女の記憶が正しければ、これはこの家に戻ってきてから二度目のこのような出来事だった。
もしこれが元々少し自信のない元の持ち主だったら、まだ立っていられただろうか？
「何か用？」蒼井華和は軽く振り返って、表情の険しい周防蕾香を見た。
周防蕾香は眉をひそめ、「どこに行っていたの？妹さんが校門で長い間待っていたのよ！」
蒼井真緒は蒼井華和を姉として扱っているが、蒼井華和は一度も蒼井真緒を妹として見たことがなかった。
周防蕾香は考えれば考えるほど腹が立ち、蒼井華和を平手打ちにしたい衝動に駆られた。
蒼井真緒は傍らで思いやりを持って言った：「お母様、お姉様に怒らないでください。私が悪かったんです。瑠璃子を送って帰るのに夢中になって、お姉様がまだ学校にいることを忘れていました。お姉様が待ちきれずに先に帰ったのも当然です！」
そう言って、蒼井真緒は蒼井華和を見た。「お姉様、お母様はそういう性格なんです。お姉様がこんなに遅く帰ってこないことを心配していただけです。深く考えないでください。」
蒼井真緒のこの言葉は一見蒼井華和をかばっているように見えたが、実際には一言一句が心を刺すようで、蒼井華和の恩知らずを非難していた。
「話は終わり？」蒼井華和は目を伏せ、そのまま蒼井真緒を見つめた。
身長160センチの蒼井真緒は南方の女性の中では背が高い方だったが、172センチの蒼井華和の前では、少し気迫に欠けていた。
なぜか、この瞬間、蒼井真緒は突然言いようのない圧迫感を感じた。
蒼井華和はただの田舎娘のはずなのに！
蒼井華和は赤い唇を開き、続けて言った：「第一に、私はあなたに待ってもらう必要はない。第二に、もし十日後の婚約パーティーを順調に進めたいのなら、大人しくしていた方がいい。」
とても低い声色だったにもかかわらず、抗いがたい威厳を感じさせた。
彼女は高い地位に長く居たため、この威厳は骨の髄から滲み出ているもので、他人には真似できないものだった。
周防蕾香は怒りで体中が震えていた。蒼井華和というこの育ちの悪い私生児は、毎日のように彼女の限界に挑戦していた！
蒼井真緒は袖の中で手を握りしめ、目に涙を浮かべながら蒼井華和を見上げた。「お姉様、何か誤解があるのではないですか？私とお母様は本当にお姉様のことを心配して……」
蒼井華和は蒼井真緒の相手をする気もなく、直接回り階段を上がって行った。
「真緒、彼女に説明する必要なんてないわ」蒼井真緒がもう泣きそうなのを見て、周防蕾香は心を痛め、蒼井真緒の手を握った。「あの私生児ったら、全く分かっていないのよ！私たちが苦労して育てたのに、彼女ときたら、今じゃ私に敵意むき出しよ！考えてみなさい、私がいなければ、彼女なんていなかったのよ？生みの恩より育ての恩の方が大きいって言うでしょう。彼女は？今じゃ私という母親を目に入れてるの？本当に白眼狼を育ててしまったわ！」