012：蒼井さんには蒼井さんのやり方がある
「花音！それはどういう意味だ？」如月大爺様は矢野花音を見つめ、優しい目に探るような色が浮かんでいた。「長姉は母のようなものと言うが、お前は……」
「お爺様」その時、外から突然ドアが開き、声が如月大爺様の言葉を遮った。
皆が振り向くと、若松峰也が車椅子を押して外から入ってきた。
如月廷真は黒いシャツを着て、そのまま車椅子に座っていた。彫りの深い顔立ちに表情はなく、薄い唇は一文字に結ばれ、逆光に照らされて、言い表せない雰囲気を漂わせていた。
高貴さと禁欲的な雰囲気が混ざり合っていた。
車椅子に座っていても、その存在感は無視できなかった。
誰も言わなければ、このような人物が河内市で名高い廃人だとは誰が信じるだろうか。
車椅子に座る如月廷真を見て、如月大爺様は喜びと心痛が入り混じった複雑な表情を浮かべた。「廷真」
この孫は、彼の人生の誇りであり、また言葉にできない痛みでもあった。
如月廷真の後ろに立つ若松峰也は丁寧に挨拶した。「如月お爺ちゃん」
「峰也」如月大爺様は頷いた。
矢野花音は如月廷真を一瞥し、目に嫌悪感が溢れんばかりだった。
如月廷真には人々を魅了する容姿以外に何があるというのか？
一生車椅子に縛られた廃人に過ぎない！
まさに如月家の恥だというのに、如月大爺様という老いぼれは、目があっても玉石の区別もつかないのだ。
矢野花音の目つきが何度も変化し、最後に笑顔を浮かべて言った。「廷真！やっと帰ってきたのね。もう少し遅かったら、お爺様は私たち全員を責め立てるところだったわ！」
この皮肉な口調は、他の人なら必ず怒って反論するところだった。
しかし如月廷真とは誰か？
高校にも行けなかった廃人が、何の資格があって怒るというのか？
如月廷真が如月家に居続けたいのでなければ別だが。
「花音、話し方を知らないなら黙っていなさい！お爺様はただ兄弟の仲を良くしたいと思っているだけよ」如月奥さんの早坂明慧が外から入ってきた。
矢野花音は同じように偏愛する姑を見て、不満げに口を閉ざした。
早坂明慧は如月大爺様の側に寄り、「お父様」と呼びかけた。
如月大爺様は頷いて、「志弘は？」と尋ねた。
「出張です」早坂明慧が答えた。
「仕事ばかりだな！」如月大爺様は眉をひそめた。「廷真と蒼井家の娘との件がもうすぐという時に、父親として少しは気を配るべきだろう？」
両家で決めた婚約の日まであと十日しかないというのに、如月志弘は父親として、まだ何の準備もしていない！
これを聞いて、矢野花音は目を細めた。
この老いぼれが突然帰ってきた理由が分かった、この件のためだったのか！
若松峰也は適切なタイミングで口を開いた。「如月お爺ちゃん、伯母様、私はまだ処理すべき用事がありますので、先に失礼させていただきます」
如月家の状況は複雑で、彼のような他姓の者がこれ以上留まるのは適切ではないだろう。
「いい子だ、うちの廷真を送ってくれてありがとう」如月大爺様は若松峰也を見て、慈愛深く言った。「運転手に送らせよう」
若松峰也は手を振って断った。「結構です如月お爺ちゃん、自分の車で来ましたので」
「じゃあ明日また来て、爺さんと一杯やろう」如月大爺様は続けた。
「はい、如月お爺ちゃん」
言い終わると、若松峰也は立ち去った。
若松峰也が去った後、如月大爺様は如月廷真の後ろに歩み寄り、車椅子を押しながら、「廷真、書斎で少し話そうか？」
「はい」如月廷真は軽く頷いた。
如月大爺様と如月廷真が去った後、残りの人々もそれぞれ自分の部屋に戻った。
矢野花音は老人と若者の消えていく背中を見つめながら、如月廷臣に低い声で言った。「お爺様はあの廃人と何を話すつもりなのかしら？」
如月廷臣が答える前に、矢野花音は続けた。「もうすぐあの廃人と蒼井真緒の婚約の日よ！お爺様は私たちの家産を全部あいつに分けるつもりじゃないでしょうね！言っておくけど、それは絶対ダメよ！この家の少なくとも半分の財産は私たちが稼いだものよ！あの廃人には一銭も渡せないわ！」
「あいつに？そんなものを持ちこたえられるわけがないだろう」如月廷臣は嘲笑うように言った。「三弟と蒼井さんの結婚なんて、うまくいくはずがない！」
「どうして？」矢野花音は尋ねた。
如月廷臣は目を細めて、「蒼井さんを追いかける男たちは手をつないで河内市を何周もできるほどいる。彼女が誰と結婚したいと思えば、それができないわけがない。三弟なんて何の取り柄もないじゃないか？」
婚約の日は破談の日となるだろう。
待っていればいい。
今の如月大爺様がどれほど喜んでいても、婚約の日にはそれだけ失望することになる！
如月廷臣はこれらすべてを見通していて、続けて言った。「私たちは岸から火事を見物していればいい……」
矢野花音は如月廷臣を見て、「あなた、何か内情を知っているの？」
「どんな内情？」如月廷臣は尋ねた。
矢野花音は続けた。「蒼井家の内情よ！あなた、きっと何か知っているでしょう？」
「内情なんて知る必要もないだろう？」如月廷臣は続けた。「考えれば分かることだ。蒼井さんが廃人と結婚するはずがない！」
矢野花音は目を細めて、「でも蒼井家は体面も捨てるつもりなの？」
かつて如月廷真が名声を馳せていた時、彼らは進んで如月廷真に近づいてきた。今、如月廷真の名声が地に落ちたからといって破談にするなんて、それを言い出したら、蒼井家は上流社会で顔向けできるのだろうか？
「それはお前が心配することじゃない」如月廷臣は続けた。「蒼井さんには蒼井さんなりの方法がある」
蒼井真緒は河内市で名高い才女だ。彼女には皆の口を封じる方法があるはずだ。
如月廷臣は携帯を取り出して見て、「信じられないなら、次男のところに聞きに行けばいい」
「今すぐ行くわ！」矢野花音は性急な性格で、我慢できなかった。
矢野花音はすぐに篠崎月蓉の寝室に向かい、ドアをノックする余裕もなかった。
「月蓉！」
篠崎月蓉は化粧台の前でパックをしていたが、声を聞いて振り返って笑顔で言った。「お姉様」
「次男は居ないの？」矢野花音は尋ねた。
「お姉様、お座りください。彼はちょうど急用で出かけたところです」
「月蓉、聞きたいことがあるの」矢野花音は言った。
「お姉様、どうぞ」
矢野花音は心の中で言葉を選び、最後に率直に切り出した。「蒼井家が破談にするかもしれないって聞いたんだけど」
篠崎月蓉は笑って、「破談じゃありません」
「じゃあ何？」
篠崎月蓉はドアの方を見てから、声を落として言った。「身代わり結婚です」
「身代わり結婚！」矢野花音は驚いて言った。
篠崎月蓉は頷いて説明した。「お姉様、聞いていませんでしたか？蒼井家は最近、養女を田舎から呼び戻したんです。婚約を本当に考えるなら、元々三弟と婚約していたのは蒼井家の長女で、その養女は蒼井さんより年上なんです」
蒼井真緒より年上なら、当然蒼井家の長女ということになる。
矢野花音は驚いた表情で、「こ、これ……これって大丈夫なの？」
本物の蒼井家のお嬢様を田舎から来た雀に替えるなんて？
篠崎月蓉は笑って、「とにかく蒼井家は約束通り婚約を履行するわけです。三弟が同意しないとしても、相手が破談したとは言えませんから。それに、もともと三弟は蒼井さんには相応しくないんです」
「うちのお爺様、怒り死にしちゃうんじゃない？」矢野花音は言った。
篠崎月蓉は笑顔を崩さず、「それは私たちには関係ないことです。お姉様、この件は他言無用ですよ！」
矢野花音は意味を理解して、「それは当然よ」と答えた。