079：奇妙に一致する好み

蒼井紫苑の提案で、一行はお茶屋に入って腰を下ろした。

この古い通りと同様に、このお茶屋も長い歴史を持っていた。

店内の装飾も古風な趣があった。

数人が席に着いた。

蒼井紫苑は篠崎澪のために思いやりよく最高級の碧螺春を注文し、続けて言った。「朝比奈瑠璃姉ちゃん、蒼井姉ちゃん、私は碧螺春で大丈夫です。お二人にはフルーツティーを注文しましょうか？」

若い女の子はお茶の奥深さを理解できず、みな表面的なフルーツティーを好む。

このように比較すると、その差は明らかだった。

朝比奈瑠璃は笑って言った。「いいえ、私は何でも構いません。華和は元々お茶が好きですから。」

蒼井華和がお茶好き？

そんなはずがない。

苦くて単調な緑茶を好む若い女の子なんているだろうか？

篠崎澪の好みに合わせているだけで、本当は緑茶など飲みたくないはずだ。

彼女がこれらすべてをするのは、ただ一言を言われたいがためだ：

蒼井さんは本当に蒼井奥さんにそっくりね——

では蒼井華和は何を企んでいるのか？

結果は明白だ。

朝比奈瑠璃も善人ではないようだ。

蒼井紫苑は目の奥の感情をうまく抑え、相変わらず優しい口調で「じゃあ、お菓子も注文しましょう。何が好きですか？」と言った。

朝比奈瑠璃が言った。「河内市名物のフヨウケーキはどうですか？これは他の地域では本場の味は味わえませんよ。」

「はい。」蒼井紫苑は頷いた。

すぐに碧螺春とフヨウケーキが運ばれてきた。

店員が皆にお茶を注いだ。

蒼井紫苑はお茶碗を持ち上げ、まず香りを嗅ぎ、それから一口すすり、そして笑って言った。「最初は苦く、後から甘みが来て、かすかな香りがある。味は悪くないけど、残念ながら今年の新茶ではないようですね。新茶なら、もっと味わいが良いはずです。」

これを聞いて、篠崎澪もお茶を一口飲んで、じっくりと味わってみると、蒼井紫苑の言う通りだと感じた。

このお茶は苦みの中に甘みはあるものの、普段からお茶を飲んでいる人なら、その古い味を感じ取ることができた。

朝比奈瑠璃が言った。「私はお茶についてよく分かりませんが、この店の店主はあまりにも誠実さに欠けますね。古いお茶を新茶と偽るなんて！」これは河内市の対外的なイメージを傷つけることだった。