177：悪因悪果_3

蒼井華和は目を閉じた。

その時、彼女は突然目を開き、何かを思い出したように「帽子を貸してもらえる？」と言った。

「私の帽子？」如月廷真は尋ねた。

「うん。」

確かな答えを得て、如月廷真は手を伸ばして帽子を取った。

黒い礼帽だった。

如月廷真がこの帽子をかぶると、特に威厳があった。

まるで油絵から抜け出してきた旧時代の十里洋場の大物のようだった。

蒼井華和は帽子を受け取り、そのまま自分の顔にかぶせた。

これは彼女の昔からの習慣だった。

毎回寝るときは、布団で顔を覆わないと眠れなかった。

車の中では帽子で代用するしかなかった。

帽子からは微かなタバコの香りがした。

不快な匂いではなかった。

蒼井華和は深く息を吸い込んで、「先に寝るね、如月兄さん。」

「ああ、おやすみ。」

蒼井華和はすぐに夢の世界へと入っていった。

山道は決して走りやすくなかった。

速度は遅かったものの、車は揺れ続けていた。

しかしそれは蒼井華和の睡眠を妨げることはなかった。

その時、車輪が大きな穴を通過した。

ドン。

帽子が床に転がり落ちた。

如月廷真が身を屈めて拾おうとした瞬間、肩に重みがかかり、そして微かな香りが漂ってきた。

彼が少し横を向くと、花のように美しい顔が見えた。

彼女は熟睡していた。

呼吸は浅く。

薄紅色の唇が少し開いていて、普段の冷たさは消え、いつもは見られない愛らしさがあり、思わず頭を下げてそっとキスしたくなるような。

そう思いながらも。

結局その勇気はなかった。

如月廷真は体を硬直させ、動くことも手を上げることも、大きな呼吸さえもできなかった。

もし小さなお嬢様を起こしてしまったらどうしよう？

「先生......」

運転手がこの時振り返ったが、一言も言い終わらないうちに如月廷真に制された。

「シッ。」

彼は指を唇に当て、'静かに'というジェスチャーをした。

運転手は言いかけた言葉を飲み込むしかなかった。

心の中で思った。

この蒼井さんは一体何者なのか、なんと先生をこれほど気を遣わせるとは。

大きな声で話すことさえ許されない。

どれくらいの時間が経ったのだろう。

蒼井華和は目を開け、車が止まっているのを見て、すぐに起き上がった。「着いたの？」

「ああ。」如月廷真は軽く頷いた。