175：大丈夫、迎えに来たから

若松美智子は朝比奈瑠璃にこのような良い友達がいることを幸いに思った。遠路はるばる山を越え、川を渡って彼女を迎えに来てくれるのだから。

あの頃、彼女は泥沼に深く沈み、目の前には果てしない闇しかなかった。

何度も誰かが天から降りてきて、自分を連れ出してくれることを願った。

でも、誰も来なかった。

彼女の前には、相変わらず果てしない闇が広がっていた。

姉として。

全力を尽くしても、妹にこのような闇を味わわせることはできない。

なぜなら、実際に経験した人だけが、それがどれほど絶望的な感覚なのかを知っているから。

だから、どんな代償を払っても、妹を自分のように泥の中で腐らせることはできない。

「朝比奈瑠璃姉ちゃん、まず立ち上がって」蒼井華和はすぐに若松美智子を引き起こした。「ご安心ください。私が来た以上、必ず瑠璃と一緒に帰ります」

「ありがとう」若松美智子は目を赤くして言った。

蒼井華和と如月廷真を見た瞬間から。

彼女はこの二人が並の人間ではないことを悟った。

蒼井華和は若く見えるものの。

彼女の気品は、普通の人には見られないものだった。まるで悪いことをした生徒が先生を見たような感覚。

威圧感が非常に強い。

彼女の目を直視することができないほどだ。

若松美智子はこのような若い女性を見たことがなかった。

彼女は教養が高くない。

彼女を表現するより良い言葉が見つからない。

「高貴」という言葉しか思いつかなかった。

そのとき、前の運転手が尋ねた。「先生、この先はどう行けばいいですか？」

奥山町は地形が複雑だ。

ナビさえもここでは機能しない。まして風雨が激しい夜なのだから。

これを聞いて、若松美智子はすぐに言った。「このまままっすぐ行って、交差点を左に曲がってください」

「はい」運転手は頷いた。

蒼井華和は乾いたタオルを取り、若松美智子に掛け、そして温かい水を一杯注いで彼女に渡した。「まず温かい水を飲んでください」

「ありがとう」

若松美智子は両手で蒼井華和が差し出したコップを受け取った。

前席の如月廷真は車内の温度を上げた。

蒼井華和が渡してくれた乾いたタオルに包まれ、温かい水を飲んで、若松美智子はずいぶん暖かくなった。彼女は外を見続け、車が一つの交差点も間違えないように気を配っていた。