第14章 口を引き裂くぞ

結城家の本邸は信州市の山腹に位置し、市街地からわずか10キロメートルの距離にありながら、100畝以上の広大な敷地を持つ先祖代々の邸宅で、古風な趣がある。

車は屋敷内を10分ほど走り、ようやく車庫に到着した。

夏川清美は結城陽祐について外に出ると、邸内はすでに明かりで輝いていた。

本館は3階建ての建物で、木造の軒先は現代建築というよりも、観光地にあるような古い屋敷を思わせるが、結城家の本邸はより完璧に修繕され、人の暮らしの息遣いが感じられた。

夏川清美は結城陽祐について青石の敷き詰められた小道を通り、アーチ型の小門をくぐると、両側には人の背丈ほどのバショウの新芽が伸び、レンギョウの花が至る所に咲き乱れ、清らかな香りを漂わせていた。

本館に近づくと、夏川清美は客人たちの笑い声を耳にした。

「着替えてきます。林家の人々はもう中にいるはずです。林さん、ごゆっくりどうぞ」結城陽祐はそう言うと、優雅に脇門から入り、客人を避けて階段を上がっていった。

夏川清美は男の去っていく背中を見つめ、帽子の縁を整えながら、どうやって中に入ろうかと悩んでいたところ、鈴木末子が電話を持って出てくるのが見えた。「何？外出したまだ帰ってこないって？このデブ野郎、産んだばかりなのに落ち着きがない。帰ったら覚えてろよ！」

「叔母さん、私をどうするつもりですか？」

「きゃっ！」夏川清美は「デブ野郎」という言葉を聞いて鈴木末子が自分のことを話していると分かり、そっと彼女の後ろに立って、突然尋ねた。

鈴木末子は驚いて叫び声を上げ、振り向いて夏川清美だと分かると、習慣的に平手を上げた。「このデブ野郎、私を驚かせて殺す気？」

夏川清美は軽く身をかわし、鈴木末子の平手を避けた。「叔母さん、人が見てますよ」

そう言いながら、横目で大広間の様子を窺った。

鈴木末子はようやく自分がどこにいるのか気づき、すぐに問いただした。「あなた、どうしてここにいるの？」

「結城様が連れてきてくださったんです」夏川清美は大広間の方へ歩き出そうとした。

鈴木末子は夏川清美の腕を掴んで止めた。「このデブ野郎、何をするつもり？」

「末子叔母さん、私はただ十月十日かけて産んだ赤ちゃんに会いたいだけです...」

「黙りなさい！」鈴木末子は慌てて夏川清美の言葉を遮り、周囲を警戒するように見回した。「この生意気な！あれは夏美が産んだ子よ。もう一度そんなこと言ったら、あんたの口を引き裂くわよ」

「じゃあ、私を中に連れて行ってください。さもないと...赤ちゃんに会いたくて、私自身どんなことをするか分からないんです」夏川清美の声音は甘ったるかったが、その桃色の瞳の奥には冷たさと決意が満ちていた。

その雰囲気は不思議と鈴木末子を震え上がらせた。拒否したかったが、夏川清美が本当に何かしでかすのではないかと恐れ、歯を食いしばって言った。「中に入ったら余計なことを言うんじゃないわよ。恥をかいたら、あんたのお父さんが許さないわよ」

「はい」許可を得た夏川清美は素直に返事をし、先ほどの威圧的な雰囲気は完全に消えていた。

応接間は広く、客人も多かったが、誰も予期せぬ来客が加わったことに気付かなかった。特に夏川清美のような存在は、見かけた人々にはただの分別のない使用人と思われただけだった。

しかし、念入りに着飾った林夏美は一目で夏川清美を見つけ、すぐに表情を変えた。「お母さん、どうして彼女を入れたの？」

「私は...」

「お館様、坊ちゃまがお目覚めになりました」鈴木末子が説明しようとした時、老執事が突然、結城家の広間で白髪交じりの髭を蓄え、慈愛に満ちた表情で青みがかった中山服を着た老人に報告した。

今日は結城お爺さんの誕生日を祝うという名目だが、実際には親戚友人に曾孫を自慢するためのものだった。

「うむ、連れてきなさい」お爺さんは嬉しそうに手を振り、何か思い出したように「陽祐は？」と尋ねた。

「二少様はすぐにいらっしゃいます」

「このやんちゃ者め、お客様を待たせおって」結城お爺さんは口では叱りながらも、目には怒りの色はなく、明らかに孫を深く愛していることが分かった。

話している間に、赤ちゃんはすでに乳母に抱かれて階下に降りてきていた。

夏川清美は思わず手を強く握りしめ、本能的にその方を見つめた。

その見知らぬ渇望は、彼女の理性からではなく、抑えることのできない強い衝動として湧き上がってきた。