3- 最高の2年間

「ママ！」彼女は手の甲で素早く涙を拭い、彼女の方を向いた。

「もう芝居はやめなさい、マリッサ。事実を直視しましょう。私はあなたの母親ではないし、あなたは私の義理の娘でもない…」

「で…でも…」

「もう言い訳はいりません、マリッサ。あなたはヴァレリーがいない時にそこにいただけ。認めなさい！彼は彼女を愛しているの。彼は決して彼女を離さない。彼の心の中では、ずっと彼の傍にいたのは彼女なのよ」

「で…でも、あなたが彼に言えば…」

「何を言うの？あなたが彼の妻だって？絶対に無理！」彼女の唇には皮肉な笑みが浮かんでいた。「現実的になりなさい、マリッサ。これまで私たち家族の富を楽しめたことに感謝しなさい。他の女の子たちが彼を一目見ようと必死な中、あなたは彼の隣で眠ることができた。贅沢な生活を送れたじゃない。それ以上何が欲しいの？」

マリッサは失望して目を閉じた。「つまり…つまりあなたは私を利用したということですね。そうでしょう？」虚ろな笑いが彼女の口から漏れた。

「あなたもそうでしょう！」ニーナは肩をすくめた。「望むなら、快適な生活が送れるようにお金を払うことはできます」

「もし…」マリッサは喉を鳴らした。「もしその時に妊娠していたら？もし赤ちゃんができていたら？その時はどうするつもりだったんですか？」

ニーナはマリッサの顔に危険なほど近づいた。「殺していたでしょうね」

マリッサは息を呑んだが、その邪悪な女は彼女に向かってうなずいた。「そうよ。シンクレアの後継者は、私のハンサムな息子の隣で極めて美しく、上品に見える女性からしか生まれないの。あなたにはシンクレアの後継者を産む資格はないわ。私たちには基準があるのよ」

心が沈んでいくのを感じながら、マリッサは一歩後ずさりし、笑顔を作ろうとした。「分かりました」

病院を出る時、彼女は声を張り上げて泣きたかった。彼らは彼女を利用した。全員が彼女を利用したのだ。

「私の赤ちゃんたちに何て言えばいいの？」彼女はタクシーの後部座席に頭を預けて泣いた。この2年間、彼女は高級車で移動していたが、今日また原点に戻ってしまった。

シンクレア邸に着いた時、リビングは静かだった。2人のメイドが家具を掃除していたが、マリッサはこれらが毎日見慣れた顔ではないことに気付いた。

ニーナ・シンクレアは、屋敷のすべての使用人を入れ替えるところまでやってのけた。

この家にいるのは危険だった。もしニーナが彼女の妊娠を知ったら、赤ちゃんたちを殺すかもしれない。

「ダメ。そんなことはできない」彼女は急いで寝室に向かいドアを開けたが、すでにヴァレリーが中にいた。

「はい。荷物をまとめて出て行きなさい。急いでね」彼女は2つの大きな空のバッグを床に置いた。

マリッサは夫と最高の時を過ごした部屋を見回した。最初の頃、彼がどれほど落ち込んでいたか、そして彼女は彼の側を離れないと誓った。

「ごめんなさい、ラファエル。約束を守れなくて。でも私たちの赤ちゃんたちの命が危険なの」彼女は子供たちのために強くならなければならなかった。

彼女には結婚の証拠も証人もいなかった。ラファエルが会社の助手を呼ぶときはいつも、ニーナは彼女が誰とも顔を合わせないようにしていた。

ラファエルが外出を好まなかったため、2人はいつも家の中で過ごしていた。彼は彼女にパーティーやショッピングに行って楽しむように勧めたが、彼女は決して彼の側を離れなかった。

外で食事をしたいと思った1、2回は、ニーナが彼らのプライベートガーデンですべてを手配した。

ロマンチックなキャンドルライトディナーはめったになかった。ラファエルにとっては意味がなく、彼女も彼の存在だけを求めていたため興味がなかった。

1つのバッグを詰めるだけだったので、荷造りにはそれほど時間がかからなかった。ヴァレリーは彼女を監視しながらずっとそこにいた。

「ごめんなさい。リスクは取れないの。私たちの貴重品は安全でなければならないから」彼女は邪悪な笑みを浮かべながら、妹に説明した。

マリッサが荷造りを終えると、バッグを持って階段を降り始めた。

服と書類以外は何もなかった。夫に24時間付き添うため、彼女は教育を続けることができなかった。

彼女は下に降りて、アイスウォーターを飲もうとキッチンに向かった時、リビングで騒ぎを聞いた。

「ラファエル。早く帰ってきたのね」ヴァレリーが笑顔で彼の方に歩み寄るのが見えた。「おかえりなさい」

ラファエルはマリッサの方を無関心に見やり、それからヴァレリーに微笑んだ。

「妻と昼食を取りたかったんだ」彼は椅子を引いて座った。「で、昼食は何？」

初めて、マリッサはヴァレリーが緊張しているのを感じた。「私…シェフに…聞いてみないと」

「シェフ？」彼は顔を上げて眉をひそめた。「君はいつも僕のために料理を作ってくれたじゃないか。なぜ今は違うんだ？覚えてる？退院したら僕の大好きなビーフファヒータを作ってくれると約束したよね」それから彼は彼女の手を取った。「気にしないで。ただ君の存在があればいい」

マリッサは彼が何を話しているのか分かっていた。彼女が彼の好きな料理を作っている間、彼がキッチンに座っていた様子を。彼女はラファエルを見つめ続け、これは全て間違いだと告げるために彼の顔を強く叩きたかった。

彼は大きな過ちを犯していた。

「私、行くわ、ラファエル」彼女は彼の注意を引こうとした。

「マリッサ、君と一緒に昼食が取れたらよかったんだけど。でも君はとても自己中心的で、頑固になってしまった、利己的な女性だ！もう私の家にいて欲しくない」

彼は彼女の視線を避けながら言った。「自分の足で立つことを学びなさい。私のお金を当てにするのはやめて、私の盲目につけ込もうとするのもやめなさい。私はもう盲目じゃない」

マリッサはもう我慢できなかった。「言わせてもらうけど、ラファエル・シンクレア、あなたは今、周りが何も見えない盲目の人よ。3日前、あなたは盲目じゃなかった。盲目の時こそ、すべてが見えていたのに」

「マリッサ！」元義母が甘く呼びかけた。「私たちと一緒に昼食を取りましょう。ヴァレリーの姉妹として、あなたが参加してくれたら嬉しいわ」

マリッサはニーナがなぜそうするのか分かっていた。ラファエルに、自分が彼女を追い出すことを急いでいないことを見せるためだ。

一瞬、マリッサの目に邪悪な光が宿った。「もちろん、ニーナ。そうおっしゃるなら」ニーナの青ざめた顔を無視して、彼女はラファエルの隣の席に着いた。

ラファエルが抗議する前に、ヴァレリーは彼に最高の笑顔を向けた。「大丈夫よ、ラファエル。結局、彼女は私の姉妹で、すぐに出て行くわ」

体面を保つため、両方の女性は彼に邪悪な一面を見せなかった。

「いいだろう」彼はつぶやき、使用人たちが熱々の料理をテーブルに並べ始めるのを待った。

ラファエルは最初の一口を取ると、立ち止まって目を閉じた。

「これは僕が慣れ親しんだ味じゃない」彼は自分に言い聞かせるように、皿のミートローフを確かめた。

「多分、視力を失ったことで味覚が敏感になったのかもしれないわ」ヴァレリーは彼を納得させるような説明を提供した。

「多くのことが変わるわ、ラファエル」マリッサは食事をもてあそびながらつぶやいた。「残念ね！今日はそれに気付かないでしょうけど」

食事を中断していたラファエルは、ヴァレリーとの交際を始めた頃はとても控えめで内気だったこの女性の方に顔を傾けた。

マリッサは彼の緑の瞳が自分の顔に向けられているのを感じることができた。彼女が何を話しているのか、彼らは確かに好奇心を抱いているはずだ。なぜなら、ラファエルだけが彼女の言葉を聞くことができたから。彼らは昼食に彼女を招待しただけでなく、彼の隣に座ることも気にしなかった時、確実に自分の足を斧で打ってしまったのだ。

「言葉に気をつけろ、マリッサ。私の妻に対してもう一言でも言えば、後悔することになるぞ」今回、マリッサは彼の緑の瞳と視線を合わせ、もう二度とそれらを見ることができるのだろうかと考えた。

「幸せになってね、ラファエル」彼女は心から笑顔を見せた。「私がいなくなったら、あなたも後悔するかもしれないわ」彼女はラファエルが硬直するのを感じた。皿の食事を終えると、椅子を引いて立ち上がった。

「さようなら、みなさん」

彼女はラファエルの好奇心に満ちた視線を無視してバッグを手に取った。彼女の生存本能が働いており、これ以上の問題を引き起こしたくなかった。

「ここから出ましょう、私の赤ちゃんたち。この場所はあなたたちのためのものじゃないわ」そう言って、彼女は人生で最高の2年間を過ごした家を後にした。