7- 輝く時

初めて、ラファエルは携帯の画面にヴァレリーの名前が点滅しているのを見て嫌な気持ちになった。「やあ！」

「ラファエル。あなたの様子を確認したくて。あなたのことをどれだけ大切に思っているか、わかるでしょう、ダーリン」

彼は仕事に忙しそうな様子で電話に向かってうなずいた。

「この2年間、私はずっとあなたのことを気にかけて、元気かどうか尋ね続けてきたわ。私たちが一緒にいるときもそうでないときも」彼女は少しハスキーな声を出したが、ラファエルはその声が作り物のように感じられて違和感を覚えた。

私に何が起きているんだ？夫婦は第三者が関係を壊そうとしたときに、こんな風に振る舞うべきなのか？

「でも、なぜそんなことをする必要があったの？ヴァレリー。僕はずっとあなたと一緒にいたのに」彼は普通の調子で尋ねた。

彼女は少し躊躇した。「もちろん、ラフ。そ...それは...つまり...はい...ハハ。ど...どうして忘れられるわけないでしょう...私はずっとあなたと一緒にいたわ」

彼は彼女のために笑顔を作り、嘘をついた。「ああ。いつも一緒だった。結婚して2ヶ月後にセラピープログラムに2日間行った時以外はね。覚えてる？」

彼女は再び笑った。「ええ、ええ。あの2日間、私はあなたがとても恋しかったわ」

「OK、愛しい人。重役たちが来ているから、この会議を続けないといけない。心配しないで。目は酷使しないよ」

「愛してるわ、ラファエル。ただ...覚えていて...あなたがもう二度と目を失わないでほしいの」彼女は優しく言い、ラファエルは傷つき...裏切られたように感じた。

「僕も愛してるよ。心配しないで、ヴァレリー。ただ覚えておいて...ハクナマタタ」

「え！」彼女は向こう側で笑った。「それはどういう意味？」

「なんでもないよ、ヴァレリー。なんでもない。ただの映画の可愛いセリフさ」彼は電話を切り、親友のジョセフの視線に会う前に机の上に投げ出した。

***

ラファエルは書類にサインをして、アシスタントにファイルを渡した。「はい、リアム。建設業者に契約期限を守るように言って、カンダートンの新しいオフィスの新しいスタッフの採用を始められるようにしてくれ」

リアムはうなずいてファイルを手に取った。最近、カンダートンが発展途上の都市で、彼らのビジネスにとても良い見込みがあることがわかったばかりだった。

「まるで映画の一部にいるみたいだな」リアムが去った後、ジョセフはポテトチップスを食べながら言った。「サスペンススリラーとかさ」

彼らはシンクレア工業のラファエルのオフィスに久しぶりに座っていた。

「マリッサが、この2年間を一緒に過ごしたのは自分だと主張したって言うんだな。一方で、お前の母親は誰にも会わせなかった。なぜだと思う？」

「たぶん精神科医がそう提案したからだよ。彼の見解では、僕は疎外感を感じていたかもしれないって」ラファエルは肩をすくめてコーヒーを一口飲んだ。

「でも、なぜ精神科医がそんな突飛なことを提案するんだ？ラファエル。他の人々と交流を持つのを助けるのではなく、社会生活を諦めることを提案するなんて。おかしいよ」

ラファエルは立ち上がり、首周りのネクタイを緩めた。

「ソフィア先生とマリッサのことを調べないといけない。何かが私に、彼女たち二人は繋がっていると告げている。ソフィアはこの全ての劇について何か知っている。だから逃げ出したんだ」

「ところで」ジョセフも立ち上がった。「なぜそんなに必死にこの女性たちを探そうとするんだ？彼女たちの人生は彼女たちに任せて、お前は自分の人生で幸せに生きればいいじゃないか」

ラファエルはガラスのドアの外を見て、街の明かりを観察していた。ジョセフの質問に何の反応も示さなかった。

友人が肩に手を置いても動かなかった。「心の中に抱え込まないで。話してくれ。なぜ彼女たちを探しているんだ？」そして初めて、ラファエルは突然泣きたくなるような衝動を感じた。

「な...なぜなら...もし...もしマリッサが真実を話しているなら、その...その...子供たち...その双子は僕の子供かもしれないんだ」

ジョセフは一瞬動きを止めた。「なんてこった！」彼はささやき、ラファエルは皮肉な笑みを浮かべてうなずいた。

「母さんやヴァレリーに話したのか？」友人の質問にラファエルは首を振った。

「いや、話してない。そんな質問をすれば、彼女たちに警戒されることになるかもしれない。ヴァレリーはもう以前の彼女じゃない」

「なぜ？事故の前から彼女とデートしてたんじゃないのか？どうしてそう言えるんだ？」

あのキスしたくなる唇を吸うたびに、もうイチゴの味がしない。僕はあの味が恋しい。

彼はそれを声に出して言わなかったが、彼の表情の何かがジョセフに同情を感じさせた。

「彼女はハクナマタタを覚えていない...ライオンキングのフレーズを。僕は結婚して2ヶ月後にセラピープログラムに行ったと嘘をついた。彼女はそれに乗ってきたけど...僕はセラピープログラムなんて行ったことがない...実際...実際、目が見えなくなってからはずっと家にいたんだ」

彼は友人に説明し、数分間、重い沈黙が部屋に漂った。

「ジョセフ。助けてくれ」今度は彼の声に懇願の色が混じっていた。「マリッサと彼女の子供たちを見つけるのを手伝ってくれ。僕は間違っているかもしれないけど、次のステップを踏む前に確認する必要がある」

彼は去る前のマリッサの涙声が頭から離れなかった。彼女はハクナマタタのことを知っていて、彼女が去った後に後悔することを予言していた。

ラファエルは目を閉じた。

見つけないといけない、ストロベリー。見つけないといけない、僕のシュガー。どこに行ってしまったんだ？

***

「時間通りに来てくれて本当に嬉しいわ」マリッサはソファに座りながらソフィアの手を握った。

「私もよ。彼が初めて私のオフィスに入ってきた時、疑いを持っているのがわかったわ」ソフィアは再び氷の入った水のグラスを唇に当てた。

彼女は家に帰るリスクを取らず、オフィスから直接カンダートンに向かった。ありがたいことに、信頼できる掃除婦が書類をオフィスに届けてくれた。もうそこにいるのは賢明ではなかった。

ラファエルの部下が彼女の一挙手一投足を監視しているかもしれない。

「妊娠の調子はどう？」ソフィアは友人のお腹を優しく叩いた。「赤ちゃんたちは？」

「元気よ。つわりが気になるくらいで、それ以外はとてもスムーズよ」マリッサは緊張して指をもじもじさせ始めた。

「どうしたの？落ち込んでいるみたいね」マリッサは震える唇を抑えようとしながらうなずいた。「大学の入学試験を受けようとしていたの。ラファエルと結婚する前にMBAを始めようと計画していたの」

「それで？確か入学試験を受けないといけないんじゃない？」マリッサはうなずき、震える笑顔を見せた。

「知ってるわ。そこに行くところよ。試験を受けて、今日知ったの...」

「もう、マリッサ。早く言って！心臓が止まりそうよ」

「知ったの...」彼女は長い息を吐いた。「試験に落ちたって」マリッサはもう耐えられず、泣き出した。

「ねえ！」ソフィアはすぐに友人の近くに寄り、強く抱きしめた。

「ソフィア。私、彼と結婚する前はとても頭の良い女の子だったのに。彼の幸せのために全てを捨てたわ。そして今、私の手の中には何もないの」

「誰が言った、もう頭が良くないなんて？」二人の女性は、フリントじいさんの声が耳に入ってきて飛び上がった。

「そんな風に話すんじゃない。手の中が空っぽなんてことはない。いいかい？」フリントじいさんは厳しく言った。「あなたには子供たちがいる、おバカさん。彼らが生まれたら、あなたの世界がどれだけ良い方向に変わるか見てごらん」

「でもおじいちゃん。私の当初の計画は、大きな多国籍企業に就職するためにMBAを取ることだったの。良い仕事もなしに、どうやって子供たちを育てればいいの？子供たちに最高の人生を与えたかったの」彼女は泣きながら言った。

彼らはラファエルの子供たちで、シンクレアの後継者として贅沢な生活を送る資格があった。

「マリッサ。見なさい！」フリントじいさんはコーヒーカップを脇に置き、彼女の向かいの椅子に座った。「聞きなさい、娘さん。MBAの学位を取ることだけが、子供たちに良い生活を与える方法だと誰が言ったの？」

「じゃあ他に何ができるの？」マリッサはソフィアからナプキンを受け取って鼻を拭いた。「私にできることと言えば、ウェイトレスくらいかもしれない。それが私の最も得意なことだと思う」

「その頭にもう少し前向きな考えを入れることはできないのかい？」フリントじいさんは、娘を小さな存在として考えさせたくない優しい父親のように彼女を叱った。

マリッサは泣き続け、ソフィアが慰めるように背中をさすっているのを感じることができた。

「マリッサ。私の話を聞きなさい」フリントは泣いている女性の手を握った。「おそらく、それが運命の望むことなのかもしれない。誰かの下で働くより、自分のビジネスを始めてみたらどう？」

「ビジネス？」マリッサは泣くのをやめ、まるで老人が正気を失ったかのように見つめた。「どんなビジネス？投資するお金すらないわ」

「私が考えているビジネスのアイデアは、大きな投資を必要としないかもしれない」マリッサは何も言わず、フリントのしわだらけの顔を見続けた。

「この数日間、私はあなたがこのキッチンで作ってくれた料理を食べてきた」フリントは、チキンスープが弱火で煮込まれているコンロの方を指差した。「食品ビジネスを始めなさい」

「え！」

「え！」今回はソフィアもマリッサと一緒に叫んだ。

「食品ビジネス？」

「ああ。食品ビジネスだ。あなたの手には味の魔法がある、おバカさん。誰かがあなたに言ったことはない？あなたの手には魔法があるって？」

マリッサは泣くのをやめていた。

「私はあなたが愛情を込めて...そして情熱を持って料理を作るのを見てきた。あなたにとって、それはセラピーのようなものだ。そのセラピーをキャリアにしなさい」

ソフィアは頷き始めた。「フリントじいさんの言う通りよ。食品ビジネスを始めましょう、マリッサ。将来、あなたは全てのトップ企業でケータリングを成功させているかもしれない。もしかしたら...いつか、その大学があなたにゲストのケータリングを依頼してきたら、中指を立ててやればいいわ」

初めて、マリッサは笑顔を見せた。「まあ、ソフィア！フリント！あなたたち二人ったら」彼女はくすくす笑いながら言った。

ソフィアは彼女の首に腕を回して横に引き寄せた。「世界を征服しましょう、マリッサ・アーロン。私の姪たちと一緒に、私たちが誰なのか世界に見せつけましょう。輝く時が来たわ！」