6- 辻褄が合わない！
ソフィアは彼が去った時、長い安堵のため息をついた。そして彼が言ったことを思い出した時、彼女の心臓は止まりそうになった。
彼は明日も来るつもりだった。
「もし彼が、マリッサが私のところによく来ていて、ヴァレリーは一度も私のオフィスに来なかったことを知ったら、大変なことになる。彼は私の友人を追いかけて、赤ちゃんの父親のことを詰問するかもしれない。」
彼女はマリッサの秘密を暴くわけにはいかなかった。
ラファエルの母親とヴァレリーは子供たちを追いかけ回すだろうし、ラファエルはヴァレリーや母親に対してマリッサを信じることはないだろう。
彼女は適切な計画を立てる必要があった。
***
「どこにいたの？」なぜか、寝室に入るとヴァレリーの声を聞いて苛立ちを感じた。「医者はあなたに少なくとも6ヶ月は室内で過ごすように言ったのよ、ラファエル。なぜ指示に従わないの？」
最後には涙声になっており、ラファエルは心に罪悪感が忍び込むのを感じた。「ごめん、愛しい人。ただ...家にいるのに疲れてきたんだ。オフィスの書類も読むことができない。この6ヶ月をどう過ごせばいいんだ。」
ヴァレリーは素早く彼の胸に顔を寄せた。「ええ、いくつかアイデアがあるわ、あなたが同意してくれるなら。」彼女は彼の襟のボタンを弄び始めた。誘惑するように顔を上げると、彼女の唇には意地悪な笑みが浮かんでいた。
ラファエルは彼女の注意がそれたことを心の中で感謝し、彼女の唇を吸い始めた。その同じ唇は...その味は...
彼は眉をひそめて身を引いた。大きな喘ぎ声を上げようとしていたヴァレリーは、夢見るような表情で彼の目を見つめた。「大丈夫、愛しい人？」
彼はうなずき、彼女の顎をつまんで鼻を寄せ合わせた。「君の唇の味を知ってる？」
彼は彼女がいつものように答えてくれることを期待していた。
「ストロベリー！」
しかし彼女はそうしなかった。代わりに、彼の首に回した腕の力を強め、彼の顎にキスをした。
「うーん、わからないわ。教えて。」彼女は少し色っぽく促した。
「なぜ？自分の唇の味がわからないの？」彼は遊び心で彼女の腹をくすぐり始め、彼女のくすくす笑いを楽しんだ。
そして何かが頭をよぎり、彼は彼女の笑顔を見つめた。「オレンジだ。いつもオレンジの味がする。甘さと酸っぱさが混ざった味だ。」
彼は彼女がいつもストロベリーで、オレンジじゃないと反論するのを待った。彼女は何もコメントせずに、彼の唇を弄び続けた。
何かが極めて間違っていた。しかし何が？ヴァレリーはいつも彼のそばにいた。2年前、事故に遭った時も、彼女は24時間病院に付き添っていた。
両親が病室で結婚を提案した時、彼女は彼に強くキスをした。結婚式の間中、彼女の手は彼の指と絡み合ったままだった。
結婚後、彼の社交生活の欠如で彼女が家に縛られることを恐れた時も、彼女は一度も不満を言わず、その変化を受け入れた。
では、なぜリトル・グリーンは、ヴァレリーではなく自分だと言うのだろう？
ヴァレリーが唇で彼を誘惑し続けると、彼は思考から抜け出した。その夜、彼はヴァレリーと愛を交わし、彼女も同じ情熱で応えた。
最後に彼女が眠りについた時、彼は暗闇の中で懸命に考え続けた。
「いや。夫として妻を信じるべきだ。第三者にヴァレリーについてでたらめを言わせるわけにはいかない。明日ソフィア・ジェームズ医師のところに行く時は、裁判所の高官と上級弁護士を同行させよう。
ヴァレリーが一度うっかり漏らしたことがあった。ソフィアは彼女の婦人科医であるだけでなく、とても親しい友人でもあると。
彼は携帯を手に取り、友人のジョセフにメッセージを送った。「明日、私のオフィスで会えないか？」
ジョセフの返信はすぐに来た。「ラファエル、友よ。元気か？携帯を使うことは許可されているのか？君の妻と母親は2年間、僕に会わせてくれなかった。彼女たちは君のことを過保護なほど守っているよ。」
ジョセフとラファエルは電話でしかやり取りしていなかった。ニーナが提示した唯一の説明は、「健康になったら、好きなところに行っていいわ。」というものだった。
ラファエルは微笑みながら目を閉じた。母は決して彼の信頼を裏切らないだろう。なぜか、彼女はマリッサが好きではなかったが、彼は母の直感を疑ったことはなかった。
マリッサはいつもこんなに利己的で貪欲だったのだろうか？
まあ、ソフィア・ジェームズから知る必要のある未解決の質問がいくつかあった。
***
「どこに行くの？」ヴァレリーは眠そうな声で尋ねた。彼女が隣のベッドで彼を見つけられなかった時。彼は鏡の前でネクタイを締めていた。
2年ぶりにスーツを着ている自分を見て、奇妙な感じがした。
「ラファエル、あなたは...」夫は彼女の言葉を遮った。
「心配しないで、ヴァレリー。アシスタントたちが仕事をしてくれる。気をつけることを約束するよ。」
彼は彼女の唇に軽くキスをして部屋を出た。
外に向かう途中、使用人たちにヴァレリーの睡眠を邪魔しないよう指示した。昨晩と同じように、運転手は彼をソフィアのクリニックへと連れて行った。
弁護士の友人と高官の男性は既に駐車場で待っていた。彼は彼らに挨拶をして中に入った。
同じ受付係が彼らを迎えたが、予約なしでソフィアのクリニックに押し入った同じ男性だと思い出すと、彼女の顔は青ざめた。
彼は影響力のある人物のようだった。
「ソフィア・ジェームズさんに我々が来たことを伝えなさい。」ラファエルは焦れたように助手に告げた。監視カメラの映像を見れば、夜も安らかに眠れるだろうと彼は知っていた。
「私は妻を信頼している。この小さな調査は心の平安のためだ。」彼は自分に言い聞かせるように説明した。
「申し訳ありません。ソフィア先生はまだ到着していません。」
彼の額にしわが寄った。
「まだ来ていない？普段からこんなに遅いのか、それとも...」助手が首を振り始めると、彼は言葉を途切れさせた。
「いいえ、サー。普段は時間通りですが、今日は体調不良で全ての予約をキャンセルするよう指示がありました。別の婦人科医を...」ラファエルは既にかかとを返していた。
高官は助手にバッジを見せた。「ソフィア・ジェームズの住所を。早く！」助手は慌てて紙とペンを取り、住所を書き留めた。
「彼女の家に行くのか？」外に出るとラファエルは焦れたように男に尋ねた。
「いいえ。私の部下を派遣します。5分だけお待ちください。」彼は誰かに電話をかけ、ラファエルは焦れたように行ったり来たりし始めた。
数分後、男の電話が鳴り始めた。「はい！...話して...何だって？」
ラファエルの目は男の驚いた表情に向けられた。
「どうしたんだ？」彼は尋ねた。
「ソフィア先生が...昨夜、電話で大家に緊急の退去通知を出したそうです。ライダーの助けを借りて重要な荷物を持って出て行ったとのことです。」
「何を言っているんだ！」ラファエルは男に向かって怒鳴りながら近づいた。「彼女がどこに行ったのか突き止める方法があるはずだ。」
男は喉を鳴らして首を振った。「部下たちが調べようとしましたが、彼女は痕跡を残していません。
システムを知る誰かの助けを得ない限り、目的地を特定することはできません。おそらく警備担当者や空港職員の誰かからでしょう。」
ラファエルは拳を強く握りしめた。
いや。そう簡単には諦めない。彼はマリッサとソフィアを...そしてマリッサの子供たちの父親を見つけ出すことを誓った。
ここには何か合点のいかないことがあった。