8- 隠された

（6ヶ月後）

「あなたのハンサムな旦那様はどう？」ジーナがラファエルのことを尋ねると、ヴァレリーは目を転がした。

彼女の友人たちはいつも彼女を羨ましがっていた。ヴァレリーはラファエルと結婚して大当たりを引いたのだ。妻のあらゆる要求を満たすことができるハンサムな億万長者と。

「元気よ」彼女は無関心そうに肩をすくめた。

「視力の回復具合はどう？」

「まあね。手術後数日は変な行動をしていたけど、その後は普通に戻ったわ」彼女は興奮して目を細めた。

「変な行動？」ジーナはアイスティーを啜りながら、「どんなことをしたの？」

「その...私と愛し合う前にアイマスクをつけたりしてたの」ヴァレリーは頬を赤らめながら言うと、ジーナは恍惚として目を転がした。

「つまりこういうことね。彼は超お金持ちで、ハンサムで、そしてキンキーでもある。なんてワイルドな組み合わせなの！ワオ！」

ヴァレリーは面白そうに首を振った。「アイマスクをつけた後、まるで...まるで味わおうとするかのように、激しく私の唇を吸うの。目隠しをしたまま、私の体のあらゆる部分を感じようとするの」

「え？あらゆる部分？」ヴァレリーの頬が更に赤くなるのを見て、ジーナの顔には夢見るような表情が浮かんだ。「あなた、それってすごいベッドルームの話ね。理由は言ってくれたの？」

「ううん！ただ、目が見えなかった時のように私を感じたいって言っただけよ」ヴァレリーはアイスコーヒーラテを少しずつ飲んでいた。

「彼は...」ジーナは少し慎重に身を乗り出して、「彼はあなたが2年間彼の人生から消えていて、マリッサが...」

「シーッ...」ヴァレリーは慌てて周りを見回し、客が少ないことを確認してほっとため息をついた。「ジーナ、お願い。もうその話はしないで」

詳細を知っているのはジーナとニーナだけだった。ありがたいことに、母も彼女の味方をして、正当な権利を取り戻すのを手伝ってくれた。

「ねえ、私はそれを議論してるわけじゃないわ。ただの質問よ...」今度は彼女はストローを投げ捨て、カップから大きく飲み干した。「あなたは本当にラッキーよ。私がラファエルのいとこじゃなかったら、誰も私が彼を手に入れるのを止められなかったはずよ」彼女はナプキンで丁寧に口を拭き、ヴァレリーは笑顔すら浮かべることができなかった。

この女のことについて、ニーナと話し合う必要があった。良くない予感がした。

***

車から降りると、彼女はサングラスを直し、リビングでテレビを見ているラファエルのいる家の中に入った。

ヴァレリーの足取りが少し躊躇した。彼はオフィスにいるはずではなかったのか？

「あら！どうして早く帰ってきたの？」彼女は彼の元へ歩み寄り、唇にキスをした後、彼の膝の上に座った。

「ただ家に帰って少し休みたかっただけだ。これらのミーティングに出た後、エネルギーが枯渇したような気がして」

「あぁ」ヴァレリーは素早くサンダルを脱ぎ、指で優しく彼の顔の輪郭をなぞり始めた。「どう？」彼女は掠れた声で囁いた。「ベッドルームに行って、あなたの体にもっとエネルギーを注入してあげましょうか？」彼女は下唇を少し誘惑的に舐めた。

しかし、彼が彼女の腰を掴んで隣に座らせた時、彼女の表情は変わった。「結構だ。今はテレビを見ることの方に興味がある」

一瞬、ヴァレリーは侮辱されたように感じた。彼らが親密になってから数ヶ月が経っていた。最後に彼が愛を交わしたのは、目隠しをして彼女の体を感じたいと言った時だった。

それ以来、親密な関係はなかった。彼女は何度か近づこうとしたが、彼は反応を示さなかった。

最初は手術の後遺症かもしれないと思った。しかし、単なる目の手術で男性機能を失うことはないはずだ。それは理にかなっていなかった。

フラストレーションが熱い溶岩のように彼女の血管を駆け巡った。

「もう何日も経つわ、ハニー。どうして私にあなたの愛を与えてくれないの？」彼は彼女を見ようともしなかった。

「すまない、ヴァレリー。でもこれが現実なんだ。望むなら、私と別れて他の男を見つけてもいい。私はあなたを縛り付けておくつもりはない」ついに彼のエメラルドグリーンの瞳が彼女と合った。「十分な慰謝料を用意する」

ヴァレリーは純粋な恐怖で喉が詰まった。彼を最も魅力的な独身者の称号と共に銀の皿に載せて手渡すために、あれほどの苦労をしたわけではなかった。

彼女は涙を抑えようと下唇を噛み続けた。かつては彼を興奮させたその仕草も、今や彼の目はテレビ画面に釘付けだった。

「何がいけなかったの、ラファエル？どうしてこんな風になってしまったの？」彼女は最後に彼の手を取り、優しく握った。

「わからない。多分心理的な問題だろう」彼は唇を下に曲げて言った。

ヴァレリーは泣きたかった。彼は彼女があたかも、この巨大な豪邸の装飾品に過ぎないかのように座っていた。

彼に拒絶され続けることに疲れ始めていた。彼女の対処法は、友人たちに彼との愛の営みについて嘘の話をすることだった。

ニーナでさえ、不妊治療を受けるように勧め始めていた。シンクレア帝国の後継者が必要だと。

「カップルカウンセリングを受けてみない？」彼女は希望を込めて尋ねた。

一瞬、ラファエルは後悔の念を感じたが、これは彼の責任ではなかった。もはやこの関係をどうすればいいのか分からなかった。

彼は彼女に近づこうとした。彼らは長時間、裸で抱き合ってベッドで過ごした。しかし欲望を取り戻すことはできなかった。

目が見えなかった時、彼は毎晩彼女の体を楽しんでいた。彼女が自分の体のあらゆる部分が彼を求めていることを示してくれた方法。

あるいは、それはヴァレリーの体ではなかったのかもしれない。あのイチゴの味を最後に味わってからずいぶん経っていた。彼の手は今でも、かつて完璧に手に収まった完璧な胸を探し求めていた。

彼は肩に置かれた彼女の手に飛び上がって現実に戻った。「ただイエスと言って、ベイビー。カップルカウンセリングを受けましょう」

ラファエルはついに同意の意を示し、立ち上がった。

「どこに行くの？」彼女は彼の背中に向かって尋ねた。彼は彼女の質問に立ち止まらなかった。

「オフィスだ」彼女はその答えに眉をひそめた。休みたいと言って帰ってきたのではなかったのか？

車に乗り込んだ後、ラファエルは後部座席に頭を預けた。あのレポートが本当なら、マリッサは3ヶ月後に双子を出産するはずだった。

「君と子供を持ちたい」かつて愛を交わした後、彼は彼女に言った。「もし男の子が生まれたら、アレクサンダーと名付けよう」

「女の子だったら？」彼女は彼の引き締まったスリムな腹筋に手を滑らせながら尋ねた。

彼は彼女の手がこれ以上下がるのを止めるために掴み、危うく低い声で言った。「そうしたら、ヴァレリーと名付けよう」

一筋の涙が彼の目から零れ、頬を伝った。彼の調査員たちは彼らを探すために懸命に働いていたが、彼らがどこに隠されているのか、神のみぞ知る。