9- 深い虚無

マリッサは椅子に座り、メモ帳に何かを書き留めていた。彼女の小さな食品ビジネスは徐々に拡大していたが、今は新しい注文を受けるのを控えていた。

出産まであと3ヶ月あったが、医師たちは仕事のストレスを避けるよう厳しく指示していた。三つ子の妊娠はより多くのケアとサポートを必要としていた。

そう。彼女は三つ子を妊娠していたのだ。

最初の超音波検査では見えなかった3つ目の胎嚢が、他の2つと共に大きくなってきていた。

時々、3人の赤ちゃんに恵まれて幸運だと感じることがあった。ラファエルは傍にいないかもしれないが、彼の3人の子供たちが彼女のお腹の中で育っていた。

「マリッサ、そこに長く座りすぎよ」ソフィアはバッグをソファに置き、冷水を取りに台所へ向かった。

婦人科医の友人を持つことには利点があるかもしれないが、マリッサにとって最も困難なことは、ソフィアが医師からの指示を厳密に守らせることだった。

彼女自身も婦人科医だったが、安全上の理由から製薬会社のフリーランスとして働き始めていた。

二人とも永遠に隠れ続けることはできないことを知っていたが、ソフィアは就職しないことを決めていた。ラファエルは愚かではなく、全ての産院や病院から捜索を始めるだろう。

ソフィアとフリントは彼女の真の友人であり、最大の支えだった。

「妊婦を監視する代わりに、自分の仕事を見つけたら？」マリッサは友人を困らせようと舌を出した。ソフィアは机の上にボトルを置いた。

「はい。これを飲んで。ココナッツウォーター。赤ちゃんとママにぴったりよ」マリッサはすぐにボトルを開けた。一口か二口飲んだところで、シューッという音と共にボトルを置いた。

ソフィアはその音に耳を傾けた。「どうしたの？」

「何でもないわ。ブラクストン・ヒックス陣痛よ。体が出産の準備をしているのね」彼女は友人に告げ、注文の記録に戻った。

彼女は事業記録をコンピューター化できるようにノートパソコンを購入するため、一生懸命働いていた。

心の奥では、いつかラファエルに会うことになるとわかっていた。彼が思っていたほど弱くないことを見せたかった。いつか彼の顔に唾を吐きかけ、自分は決して彼のお金を目当てにしていなかったと告げたいと願っていた。その日、彼と向き合う時、赤ちゃんたちを養うために経済的に成功している強い女性という印象を与えたかった。

大手企業がすでに彼女に連絡を取り始めており、赤ちゃんたちが生まれた後にスタッフも増やしたいと考えていた。

「まだビジネスに名前を付けていないわね。ロゴなどの申請のためにも、それをすべきよ」ソフィアが提案した。

「AHC！」マリッサは照れくさそうに微笑んだ。「アレクサンダーズ・ホームスタイル・ケータリング！」

「わあ！それはキャッチーね！」幸いなことに、ソフィアはアレクサンダーという名前について尋ねなかった。

マリッサは満足げに頷き、また痛みで顔をしかめた。「気に入ってくれると思ったわ...あぁ...うっ」

「マリッサ」ソフィアは友人のうめき声を聞いて鋭く振り向いた。「マリッサ。顔色が悪いわ。痛みがひどい？」

そのとき、マリッサはお腹をきつく抱えて苦痛の叫び声を上げた。

彼女は片手を背中に、もう片手を三つ子のために大きく膨らんだお腹に当てて立ち上がった。

ソフィアは瞬時に彼女を支えに駆け寄った。

「ソファまで連れて行って。これは偽陣痛のはずよ」彼女は友人のために勇敢な表情を装おうとしたが、また陣痛が襲ってきた。

ソフィアは救急車を呼ぶため、彼女をソファに座らせた。これらの痛みは彼女には普通には見えなかった。

ソフィアが電話番号を押している間、彼女の目がマリッサの足元に落ち、パニックで叫んだ。「ああ、神様。マリッサ。血よ」

マリッサは下を見ると、血が足を伝って服とソファを濡らしているのを見つけた。

***

「リラックス！リラックスして。深呼吸して」親切な隣人の車の後部座席に座り、ソフィアは濡れタオルで彼女の額を拭いていた。マリッサはただ死にたいと思うばかりだった。

彼女のソフィアの手への握り方があまりにも強く、ソフィアは手首が折れるかもしれないと思った。

「ソ...ソフィア...彼が欲しい」涙が顔を伝い始め、ソフィアは彼女が誰のことを指しているのかわかっていた。この間ずっと彼女は勇敢な顔をして戦い続けていた。

彼女は決して彼の名前を話題に出そうとしなかった。でも今日は、彼女が諦めかけているように感じた。

ソフィアはラファエルが彼女の最初の恋人だったことを知っていたが、あのクソ野郎は彼女の言い分を聞きもせずに捨てたのだ。

ヴァレリーとニーナへの盲目的な信頼が、彼の子供たちの命を危険にさらすかもしれない。

マリッサは足の間が引き裂かれるような感覚を覚え、早く病院に着かなければと思った。

彼女の弱々しい体がもう耐えられなくなったとき、目が上を向き、意識を失った。

***

彼女の目は頭の中の騒音に反応してまばたきした。

「酸素マスクを持ってきて」

「呼吸を安定させろ」

「バイタルをチェック！」

「クラッシュカートを早く！」

「内出血の再確認を！」

まるで誰かが睡眠中に命令を叫んでいるかのように感じた。彼女は眠りたかったので、全員に静かにしてほしかった。

彼の胸の上で眠りたかった。「ラファエル」

彼のことを考えながら深い眠りに落ちていった。意識が戻ったとき、周りは静かだった。

「やあ、お嬢さん。おかえり」これが彼女の耳に届いた最初の声だった。

「ソフィア！」彼女の手は平らになったお腹を這った。「赤ちゃんたち。私の赤ちゃんたち。ソフィア、私の赤ちゃんたちはどこ？」

答える代わりに、ソフィアは目を逸らし、笑顔を作ろうとしたが失敗した。

「ソフィア」彼女は弱々しい声で尋ねた。「私の赤ちゃんたち？大丈夫なの？」数滴の涙が瞼から耳へと流れ、緑の病院着に吸収されていった。

「マリッサ」ソフィアは彼女の顔を拭った。「心配しないで。医師たちが付き添っているわ。きっと大丈夫よ」

「何？彼らはどこにいるの？」

そのとき看護師が入ってきた。「ソフィアさん、書類にサインが必要です。赤ちゃんたちは危険な状態です。一人はすでに昏睡状態に入っています」

「私の赤ちゃんたち！」マリッサは心を引き裂かれるように泣いた。「ラファエル。あなたがいない中で私がどんな目に遭っているか見て」その後、彼女は再び深い闇の中へと落ちていった。