21- 愛人？

「どこに行ってたの？普段はバッグなんて持ち歩かないのに…」アカリはニンジンを細く切りながらマリッサに尋ねた。

マリッサはアリエルのスカートの裾を縫っていた。小さな女の子はカウンターの上に座り、キャンディーの入ったボウルの中をヘラでかき混ぜていた。

彼女は母親の料理への情熱を受け継いでいるようだった。

「準備できた？プリンセス」シトラが中を覗き込んでマリッサに手を振った。フリントと一緒に公園に行く準備は整っており、アリエルを待っているところだった。

マリッサは子供たち一人一人の額にキスをして、「アビーを公園で走り回らせないでね」と言った。

彼女は後ろから声をかけ、微笑みながらドアを閉めた。

アカリはニンジンスティックの半分をステンレスのボウルに入れ、今はニンジンソースの準備をしていた。

「私の質問を避けてるの？」彼女は洗濯するためにエプロンを桶に入れているマリッサに尋ねた。

「違うわよ、バカね。子供たちが出て行くのを待ってただけよ。で、あなたの質問だけど」彼女はニンジンスティックを一本取って噛みながら、「あのオフィスで…落ち着かない感じがして…」長く息を吸って、「あの男…ディーン…一瞬、自信なさそうに見えたの。時にはマネージャーのように振る舞い、次の瞬間には社長の伝言係のように聞こえるの」

彼女は大きなガラス瓶に小麦粉を入れ始めた。「私は彼がとても自信に満ちていると思ったわ。それに、私のことが気に入ってるみたい」アカリは興奮を抑えきれないようだった。

「ええ」マリッサは空の紙袋を丸めながら言った。「それは見て分かったわ。かなり明らかだったわね」

「ところで、あの掃除のおばさんは何て言ってたの？」アカリは混ぜ物の香りを嗅ぎ、コンロの火を弱めた。

マリッサは口を引き締めて微笑み、慎重にガラス瓶を棚に置いた。「オーナーのことを褒めてたわ。従業員のことを大切にして、色々な特典を提供してくれるって。最優秀従業員は休暇やボーナスがもらえたり、最優秀セールスマンは子供の奨学金がもらえたりするの。特典は尽きないわ。正直に言うと、その詳細にはかなり感心したわ」アカリは唇を下に曲げ、もう一度コンロを確認した。ソースは調理に完璧な温度が必要だった。「ハチミツを取ってくれる？」