23- 切望

「この散らかりを片付けてください」とジョセフは誰かに命じ、彼女の方を向いた。「大丈夫ですよ、奥様。落ち込まないでください」

彼は部屋をゆっくりと見回し、特に長テーブルの上の料理に目を向けた。「もし全ての料理が床に落ちてしまったのなら、もう一度チャンスを差し上げましょう」

ジョセフは彼女に話す機会も、彼のことを知っていることを伝える機会も与えなかった。彼らはすでに会っていたのに。

「ビーフファヒータとバクラヴァは大丈夫です」と彼女は短く伝え、この混乱の原因となったブロンドの女性を厳しい目で見つめた。

そのブロンドの女性はネイルの色を乾かそうとするかのように爪を吹いていた。マリッサの視線に一瞬だけ目を合わせ、すぐに近くにいた誰かと話し始めた。

他の参加者たちはまだショックを受けた状態で立ち尽くしていた。

「こんな素晴らしい料理を作るには大変な労力がかかるのに、この貴重な食べ物が床に…」と、同じく参加者の一人の女性が悲しそうな表情で言った。

マリッサは肩に手が触れるのを感じた。振り向くとアカリの心配そうな顔があった。

「マリッサ！」それ以上言葉が出なかった。

「大丈夫よ、アカリ。そう簡単には諦めないわ。約束するわ」とマリッサはついに微笑んだ。嫉妬深い女が押しただけで、そう簡単には引き下がるつもりはなかった。

スーパーストアの男が、テーブルの上に残っている参加者たちの料理を一つずつ試食しているのが見えた。マリッサの番になると、彼はフォークで牛肉を一切れ刺した。

それを口に入れた時、彼の目が至福の表情で上を向くのが見えた。これはラファエルの大好物だったが、今日はこの男が文字通り唸りながらゆっくりと味わっていた。

「これは誰が作ったんだ？」彼は歯を舐めて残りを綺麗にしながら言った。

ディーンが素早く前に出て、「これはザンダーのケータリングのものです」と言った。

ジョセフはさらに2、3切れ食べてから、砂糖シロップをかけたバクラヴァに注目を移した。

人差し指と親指でそれを挟んで口に入れ、「うーん。素晴らしい…ワオ…」

マリッサは事故で自分の努力が台無しになったことに動揺していたが、今回は笑みを抑えることができなかった。