198- ラファエルの部屋

「まだ終わっていない」ヴァレリーはロビーを出ながら歯を食いしばって呟いた。「まだまだ終わっていないわ」

彼女はニーナの手から腕を振り解き、建物から怒りながら出て行った。息を切らしながら義理の娘についていこうとしていたニーナは、ようやく追いつくと彼女のブラウスを掴んだ。

「一度立ち止まってくれない？お願いだから、ヴァレリー」と彼女は息を整えながら言った。見た目は健康そうな女性だったが、彼女は常に美食にしか関心がなかった。

人生で一度も運動をしたことがなく、散歩すらしなかった。

ヴァレリーは足を止めたが、ニーナの方を向こうとはしなかった。ニーナは彼女の肘を掴みながら、荒い呼吸を抑えようとしていた。

ヴァレリーの肩は硬く、ニーナは彼女がまた泣き出すのではないかと心配した。

「感情を抑える必要があるわ、ヴァル」と彼女は回り込んで向き合った。ありがたいことに、もう'泣き虫'ではなくなっていた。

「ニーナ...」ヴァレリーはそれ以上何も言わなかった。

「分かってるわ。ええ？分かってる。でも、これは私たちの過ちよ、ヴァル。彼とマリッサを監視していなかったのは私たちなの。彼らがどれだけ長く一緒にいたのか分からないわ。彼を取り戻すには時間がかかるわ」

ヴァレリーには理解できなかった。彼を取り戻す？

かつてはラファエルが彼女の心を掴もうと追いかけていた時期があった。今は彼女が彼を取り戻すために追いかけなければならない。これはどういう冗談なのか？

「心配しないで」とニーナは悲しい笑顔で言った。「これは全部マリッサのせいよ」

それを聞いたとき、ヴァレリーは心臓発作を起こすかと思った。彼女は慌ててニーナの手を掴んだ。ニーナは彼女の危険なほど青ざめた顔を観察した。

彼女の手も冷たすぎた。

「ヴァレリー！」ニーナは怖くなった。「どうしたの？」

「ニーナ」ヴァレリーの声はかすかな囁きだった。「も、もし...もしマリッサが彼と一緒にいたら？今...彼女が彼に付き添っているかもしれない...」

ニーナは一瞬眉をひそめて立ち止まり、そして笑い出した。

ヴァレリーはこの可哀想な女性が正気を失ったのだと思った。彼女は狂ったように笑っていた。