260- ヴァレリーの遥か前から

マリッサはアビゲイルのベッドに座り、子供を胸に抱きしめていた。ラファエルは医師と薬について話し合っていた。

「まだ体力が弱すぎますよ、シンクレアさん」医師は真剣だが優しい口調で言った。「食事にタンパク質を増やしてください。手術を選択する場合、体力と強い意志が必要です。幸い、彼女には十分な意志の力がありますよ」医師は話しながら、アビーの髪を愛情を込めて撫でた。

「やあ、小猿さん！もう跳ねちゃダメだよ。いい？」医師は陽気な笑顔で子供に警告した。

彼らは指示書を持ってアビーを退院させようとしていた。

「わかってる」アビーは小さな声で言った。「アリエルが血を見て怖がったの。ここが痛かった」彼女は小さな手を胸に当てた。

マリッサは娘の頭にキスをし、頬を寄せた。

医師はアビーと話を続け、看護師が手の点滴を抜く間、彼女の気を紛らわせていた。

「痛くないからね、アビゲイル。信じて。とても勇敢になるだけでいいんだよ」医師はアビーの目の高さまで身を屈めた。「十分に強くなったら、また来てね。約束するよ。君の心臓を新品にしてあげる」彼は指をパチンと鳴らした。「こんな感じでね」

アビーは笑顔も作れなかった。「痛いの？」

「あぁ！」医師は天井を見上げた。「全然痛くないよ！約束する！」そして彼は彼女の鼻筋をつまんだ。「ミッキーマウスが嫌いな人だけ痛いんだよ」

アビゲイルはそれを聞いてクスクス笑い、ラファエルに懇願した。「パパ、スプリンクルちょうだい？お願い？」

ラファエルはマリッサの膝から彼女を抱き上げ、頬にキスをした。「なんでもいいよ、チップマンク！」

***

「ラファエル、彼女はイベントに参加できると思う？」マリッサは心配そうに尋ねた。二人は後部座席に座り、ラファエルはアビーを膝の上に抱いていた。

ラファエルは妻の手を取ってキスをした。「今、医師が言ったばかりだろう、マリッサ。私たちの娘には意志の力があるって。子供たちはたった1時間だけそこにいればいい。その後はエミリーと一緒に家に帰る。君は私とイベントの間中一緒にいてくれればいい。子供たちにゲストと交流してほしいとは思っていない」

そしてそれはマリッサに別のことを思い出させた。「ところで...私たちの子供たちの誕生日が同じ日だって知ってる...」彼女の目は細い隙間のように細まった。