289- ジーナの学期

「寝てるのかと思ってた」マリッサは子供たちの寝顔を見つめるのに夢中で、ソフィーが部屋に入ってきたことに気付かなかった。

マットレスに手をついて体を起こし、ヘッドボードに背中をもたせかけた。抱き合った後、みんなでベッドに集まった。子供たちは父親を恋しがる気持ちを語り、マリッサは辛抱強く耳を傾けた。

子供たちの痛みに寄り添いながら、これからはお父さんが遠くから見守ってくれること、今までと同じように喜びも悲しみも分かち合い、応援してくれることを優しく説明した。ただ、会えなくなり、抱きしめ合えなくなるだけだと。

そう言いながら、心を引き裂かれるような痛みを感じたが、子供たちを慰めなければならなかった。幼すぎる彼らにはこのような悲しみは重すぎた。

父親という存在がどういうものか知らなかった子供たちは、父親ができたときは有頂天だった。

女の子たちは友達にパパを自慢できることが嬉しかった。でもラファエルを失った今、彼女たちの声に耳を傾ける必要があった。

マリッサは認めたくなかったが、ニーナはこの間ずっと大きな支えとなってくれていた。

エミリーに子供たちの側にいるよう頼み、ソフィーと部屋を出た。

「子供たちと休暇を計画してみない？」ソフィーが提案した。「ストレス解消になるわよ」

その通りだった。マリッサはその考えが気に入った。

「そうね、考えてみましょう」"休暇"という言葉で、彼が彼女をビーチに連れ去ったときの思い出が蘇った。

一言一言、一瞬一瞬、誰に会っても彼のことを思い出した。

「ウォーターパークに連れて行くのもいいかもね」マリッサは考え深げに言った。

二人は庭に出て腰を下ろし、マリッサはメイドにコーヒーを持ってくるよう頼んだ。

「で、これからどうするの？」メイドがコーヒーとチキンストリップ、ディップソースを運んでくる中、ソフィーが尋ねた。

「わからないわ」マリッサは不確かそうに肩をすくめた。「サインしなきゃいけない書類がたくさんあるし、取引先とも対応しなきゃいけないし...」彼女はイライラと額を押さえた。

「ちょっと、ちょっと！」ソフィーは急いでカップを置いた。「マリッサ。時間をかけなさい。自分に時間をあげて。あの連中には待ってもらいなさい。シンクレア工業はどこにも行かないわ。いい？」マリッサは感謝の笑みを浮かべてうなずいた。