298- 彼を平手打ちする！

初めて、ヴァレリーは脆弱さを感じた。彼女は、両親と一緒にいたがる怯えた幼児のように震えていた。

警察が彼女を車へと導いたとき、彼女の心臓は激しく鼓動した。通りはほとんど人気がなかったが、誰かが彼女を見るかもしれない、認識するかもしれないという恐怖があった。

彼女は少し頭を下げて歩き、髪が盾のように顔の周りに垂れ下がっていた。パトカーに近づくと、一瞬躊躇し、周りを見回してから素早く中に潜り込んだ。

彼女が座った後にドアを閉めた警察官は、彼女の緊張を感じ取ることができた。ヴァレリーはドアが閉まる音を聞いて目を閉じ、手錠をかけられた指が震えていた。

エンジンの音を聞いたとき、彼女は座席に深く沈み込み、誰も自分をこんな姿で見ていないことを祈った。

ありがたいことに、突然の逮捕だったためメディアは間に合わなかった。

ニーナ・シンクレア。よくもこんなことを！

彼女は苦々しく考えた。なぜニーナが誠実とはかけ離れた存在になり得ることを忘れていたのだろう？

車が警察署の駐車場に入る頃には、彼女は震えていた。警察官たちは互いに話しながら彼女を中へ連れて行った。彼らの中には冗談を言い合う者もいて、ヴァレリーは彼らのすべてが嫌いだった。

彼らにとってはいつものことなのだろうが、彼女にはそれを受け入れるのが難しかった。

すべてが非現実的で、悪夢のようで、彼女はそこから目覚めたいと切実に願った。

薄暗い廊下を歩きながら、彼女は隣を歩く警察官を見た。「サー...」彼女は乾いた唇を潤そうとした。「何か誤解があります。私は無実です。」

警察官は石でできているかのように歩き続けた。「あなたが間違っています、マダム」彼は顔を向けて彼女を見た。「黙っていてください。」

「私は...何もしていません...信じてください」彼女の声には絶望が明らかだった。

男の表情は冷たいままで、同情の色は見せなかった。「座って静かにしていてください」と彼は平たく言い、待合室のベンチを指さした。

ヴァレリーは胸に絶望的な結び目を感じた。「私は...誓います...何も悪いことはしていません」彼女は再び懇願し、自分の声が不安で高くなっていることに気づかなかった。「あ-あなたたちが間違っているんです、サー。」