478- 痛み

ラファエル・シンクレアはベッドで平和に眠っている小さな姿を見つめていた。彼女の顔はマリッサにどれほど似ていることか。

彼女は、何年も前に失い、後悔から逃れられなかったアビゲイルを思い出させた。彼は家族を守るべきだったのに、惨めに失敗したのだ。

彼の子供たちの中で、彼はアビゲイルと最も親しかった。彼が彼女を一番愛していたことは、家族の中で決して秘密ではなかった。

おそらく、それは彼女が生まれてから抱えていた健康問題のせいだったのだろう。彼は彼女の頬から髪の毛を払い、人差し指で彼女の髪に触れる前に息を吐いた。

「しっかりしろ、ラファエル」と彼は自分自身に警告し、一歩後ろに下がった。少女はとても疲れ果て、怯えているように見えたので、彼は自分が変質者だという印象を与えたくなかった。

彼は静かに部屋を出て、夜勤のラグナーに手を振った。「プールサイドで飲み物を出してくれないか？」

男は敬礼した。「もちろんです、シンクレアさん」

ラファエルは電話を外に持ち出し、マリッサの番号をダイヤルしようと考えた。

***

マリッサ・シンクレアがリビングルームに足を踏み入れると、奇妙な静けさに迎えられた。彼女はセンターテーブルに財布とラップトップバッグを置き、あくびを抑えた。

「こんにちは、奥様」彼女は背後でラグナーの声を聞いて振り向いた。

「やあ。私の夫はどこ？」

「プールサイドで飲んでいます」彼は目を転がした。「パーティーをしています」

マリッサは彼の面白い発言に笑い、夫を見つけられる方向に歩き始めた。

しかし、ゲストルームを通り過ぎる際、かすかな光が漏れているのに気づいた。

誰が中にいるのだろう？彼女は眉をひそめて考えた。

彼女は家の中にラファエルと彼女以外に誰もいないことを確信していた。子供たちは学校や大学で忙しく—誰もここにいるはずがなかった。

ドアを押し開け、彼女は中に入った。彼女の目は薄暗い照明に慣れ、そのときベッドで誰かが眠っているのを見た。

彼女の眉間にしわがより深くなった。

奇妙だ！

彼女は近づき、ブティックで見かけた同じ少女を見つけて驚いた。あの日、彼女は少女を追いかけようとしたが、彼女が追いつく前に、少女はすでに逃げていた。アレックスさえもあの出来事の後、黙り込んでいた。