第13章 どうして彼女と寵愛を争えるの？

彼は今まで優歌のことなど気にかけたことがなく、優歌と柴田裕香が柴田家で同じような待遇を受けていると思っていたが、彼らの優歌に対する無関心が、こんな扱いを招くとは思いもよらなかった。

「私も大したものは持っていないから、何度か往復すれば済むわ」

灰原優歌がそう言うと、柴田浪はすぐに前に出て、黙って灰原優歌の重い荷物を運び始めた。

その様子を見て。

灰原優歌は眉をひそめ、柴田浪の様子がおかしいことに気づいた。

しかし、彼女は特に何も言わず、ただ黙々と必要なものを整理し始めた。

二階の寝室。

柴田裕香は薬を塗り終わったところで、機嫌が悪かった。「木本の母を呼んでちょうだい」

「お嬢様、木本の母は……」

使用人は恐る恐る言った。「三少爺様に追い出されてしまいました」

それを聞いて、柴田裕香の声は一段と高くなった！

「何ですって？どうしてそんなことに？！」

「木本の母が三少爺様の前で、二番目のお嬢様を狂人だと言ったからです」

使用人は頭を下げ、柴田裕香が自分に怒りを向けることを恐れた。

案の定。

柴田裕香はその言葉を聞いて、顔色が急激に暗くなった。

しかし怒りの中にも、より大きな不安があった。

なぜ三兄さんは突然灰原優歌のことを気にかけるようになったの？

しかも灰原優歌のために木本の母を解雇するなんて。これは明らかに私の顔に泥を塗るようなものじゃない？！

「お嬢様、三少爺様はきっと旦那様のために二番目のお嬢様に優しくしているのだと思います。旦那様は今年持病が悪化していますし、三少爺様も以前のようにお嬢様のために旦那様と喧嘩するわけにはいかないのでしょう」

その言葉に、柴田裕香の表情は少し和らいだ。

そうだった、それを忘れていた。

「お爺様は血のつながりしか見ない人だわ。どれだけ尽くしても無駄なのよ」柴田裕香は悔しそうに言った。

彼女は表向き柴田家の華やかなお嬢様で、三人の兄に可愛がられているように見えたが、実際には、お爺様は親族会に彼女を連れて行くことは一度もなかった。

使用人の目に不気味な光が宿り、かがみ込んで言った。

「だからこそ、お嬢様は旦那様の誕生日会で華々しく振る舞い、好感を得なければなりません！二番目のお嬢様がどれほどのものか、お分かりでしょう」

その言葉を聞いて、柴田裕香の目が輝き、口元が緩んだ。

そうよ。

彼女は忘れかけていた。灰原優歌は救いようのない役立たずだということを。

ちょっとした面倒を起こすだけで、彼女は対処できないはず。

でも、今日の三兄さんの態度は、本当に不安になる……

柴田裕香はすぐにそんな考えを振り払った。

そんなはずない。灰原優歌は柴田家で、いつも兄たちの恥だった。どうして私と愛情を争えるはずがある？

しばらくして。

引っ越しが終わった後。

灰原優歌は広々とした明るい部屋を見渡し、息が荒い柴田浪を見て、よそよそしい口調で「ありがとう」と言った。

「優歌、お腹すいてない？よかったら……」

「結構です。休みたいので」灰原優歌は赤い唇を少し上げたが、目には笑みは浮かんでいなかった。

しばらくして、柴田浪は硬く頷いた。「そう、じゃあ休んでくれ」

三階を出ると、ちょうど使用人が尋ねてきた。

「三少爺様、今晩の夕食は何がよろしいでしょうか？」

「優歌の好みに合わせてくれ」柴田浪は何気なく言った。

使用人はそれを聞いて、しばらく呆然とし、急に困った様子になった。

「二番目のお嬢様は特に好きなものがないと思いますが……」

彼らは灰原優歌に何が好きかを聞いたことがなかった。結局、灰原優歌は柴田家で愛されていなかったのだ。地位のないお嬢様に取り入る者などいるはずがない。

これまでずっと、大小姐の好みに合わせて料理を作っていたのだ。

柴田浪はそれを聞いて、突然表情が暗くなった。

灰原優歌の部屋にあった雑多なものを思い出した。

彼は冷笑した。「優歌に好きな食べ物がないのか、それとも君たちが彼女を柴田家のお嬢様として扱っていないのか？」

すると、使用人は慌てふためいた！