蛇の女王

ベラが家に—トリスタンの家に着いたとき、もう夜が近づいていた。

実際、ベラはもうこの家に戻りたくなかった。でも、自分の持ち物を全て持ち出す必要があった。そして最も重要なことは、この家から自分の痕跡を全て消し去る必要があったことだ。

トリスタンに自分のことを思い出させるようなものは何も残したくなかった。彼女も同じように彼のことを忘れようとしていたので、あの男にも自分のことを忘れてほしかった。

...

ベラがレンタカーを前庭に停めると、正面玄関からノーラが現れるのが見えた。ノーラの心配そうな表情を見ただけで、中で何かが起きていることを察することができた。

ベラは静かに深いため息をつきながら車から降りた。「おばさん、どうしてそんなに困った顔をしているの？」

「お嬢様、誰かがお待ちです」とノーラは心配そうな声で言った。ベラには誰のことを指しているのか予想がついた。

「蛇の女王？」ベラは玄関に向かいながら何気なく言った。この家を去る前に最後に義母と向き合う心の準備をしていた。

ノーラは何も言わずにうなずいた。彼女はベラのバッグを持って、後について中に入った。

「おばさん、私が頼んだものは全部梱包できた？」

「はい。お嬢様の持ち物は全て梱包し、家中のお写真も全て外しました。ただ—」ノーラは足を止めながら言葉を切った。

ベラも立ち止まり、ノーラの方を振り向いた。

「お嬢様、若旦那様...つまりトリスタン様の寝室には入れませんでした。ご存知の通り、彼の部屋付きのメイドが常に見張っていて、彼以外誰も入れないんです」彼女は誰かに会話を聞かれることを恐れて、小声で話した。

ベラは少し眉をひそめたが、すぐに笑顔になってノーラの肩を優しく叩いた。

「おばさん、心配しないで。トリスタンは彼の寝室や書斎に私の写真なんて絶対に置いていないわ...」4年間の結婚生活で彼が示した冷たい態度を思い出すと、彼女の唇にかすかな笑みが浮かんだ。

二人が同じ寝室で寝ていないことを知っている人は少なかった。それぞれ自分の部屋があった。トリスタンは愛を交わしたいときだけ彼女の部屋を訪れた。この家での彼女の生活は、東方の時代劇に出てくる後宮の女性、側室のようだった。

これまで、トリスタンが自分に少しでも感情を持っているのではないかと思い込んでいた。だからこそ、このような生活の仕方も受け入れられたのだ。

ノーラは言葉を失い、若いお嬢様を気の毒に思った。この家でのベラの惨めな生活を知っていたが、ベラがトリスタンを本当に愛しているのを知っているため、去るという彼女の決心を変えることはできなかった。彼女にできることは、誰かがベラに身体的な危害を加えようとするのを見張ることだけだった。

ベラは車のキーをノーラに渡した。「おばさん、私の荷物とおばさんの荷物を全部車に積んで。ここでの用事を済ませたら、今夜この家を出るわ」彼女は大丈夫だと安心させるようにノーラに微笑みかけた。

ノーラが去るのを見届けると、彼女の笑顔は徐々に消えていった。彼女の愛らしい表情はゆっくりと冷たいものに変わり、蛇の女王との対面に備えた。

ベラは深呼吸をしてから、自信を持ってリビングルームへ向かった。

モナリザのような笑顔を保とうと努めたが、心の中では、義母のジェシカ・シンクレアが自分の傷ついた心の内を見抜いてしまうのではないかと少し心配だった。この女性の前で弱みを見せるわけにはいかなかった。

「お母様」ベラが先に挨拶をした。

ジェシカのことは嫌いだったが、女性として、彼女が美しさと体型を保っていることには感心せざるを得なかった。六十歳近いにもかかわらず、まだ若々しく見える。濃いメイクと美しい髪型で、常に他人の前で完璧な姿を見せていた。

ベラはジェシカがカジュアルな家着を着ているところを見たことがなかった。いつも有名ブランドの高価なドレスを身にまとっていた。

「申し訳ありません、お母様。帰りが遅くなってしまって。もし先に連絡をいただいていれば、もっと早く戻っていたのですが」ベラは偽りの謝罪の表情を浮かべながら言った。しかし、ジェシカからの返事はなく、意地の悪い視線を向けられただけだった。

ベラはジェシカの視線など気にしなかった。冷静に笑顔を保ちながら、ジェシカの向かいに座った。

今のジェシカが落ち着いている様子を見ると、まだ言葉で攻撃してこないことから、ベラはジェシカがトリスタンとの離婚のことを知らないのだろうと推測した。もし知っていたら、すでに家から追い出されているはずだった。

「お母様、なぜここで私を待っていらしたのですか？何か重要なお話がありますか？」ベラは再び尋ねた。ノーラの言葉を思い出し、ジェシカが午後からずっと待っていたことを考えると。

ジェシカの冷たい表情がゆっくりと変わり、目は笑っていないものの、笑顔を浮かべた。

ベラはジェシカの冷たい笑顔に驚かなかった。それは見慣れたものだった。彼女は何か言うのを待ちながら、ただ微笑み返した。

数秒の沈黙の後、ジェシカはついに口を開いた。「私のことをお母様と呼ばないで」その冷たい声が finally聞こえ、ベラを驚かせた。

「へぇ...もう知っているのね！？」ベラは不思議に思った。

「なぜまだここにいるの？さっさとこの場所から出て行きなさい、ベラ！」ジェシカの目は鋭く、まるで視線だけでベラを平手打ちしたいかのようだった。

「その件についてもう知っているなんて、感心しますわ...」ベラは何気なくソファーに背もたれながら答えた。もう取り繕う必要がなくなり、リラックスした気分だった。

ジェシカは、今のベラの落ち着いた表情に驚いた。トリスタンに離婚されたベラが、この家で大騒ぎを起こすと思っていた。

彼女が最も心配していたのは、ベラがメディアに行ってトリスタンとの結婚について話すことだった。しかし、一日中待っても何も起こらなかった。

それでもまだジェシカは安心できず、ベラが彼らの背後で何か悪意のある計画を立てているのではないか—シンクレア家の評判を傷つけようとしているのではないかと心配していた。

「この小娼婦め、トリスタンからもらった金に満足したから、こんなにご機嫌なのね。だからトリスタンとの結婚について黙っていることに同意したのかしら？」ジェシカは考えた。

さらに数秒が過ぎ、ジェシカはついに口を開いた。「もちろん知っているわ」彼女は一旦言葉を切り、唇に邪悪な笑みを浮かべながら続けた。「—だって、私がトリスタンにあなたと離婚するよう強要したのだから」

ベラは、その言葉を聞いて言葉を失った。