心配

その人が彼女の名前を書いた様子を見て、背筋が凍りついた。

［ベルズへ、

前回会ってから随分経ったね。そして、こんな変な状況で再会することになるなんて。

ごめんね、ベルズ。君が目覚めるまで待てなかったんだ。わかるでしょう？私には果たすべき義務があるからね！

この手紙を見つけたら、連絡してください。

エスエス］

ベラはその手紙を何度も何度も読み返した。手紙を読むだけで、まるで彼と直接向き合って話しているような気分になった。昨日の酷い一日の後、冬の季節の後に春が来るように、これが初めての満面の笑顔だった。

ショーン・スペンサーが助けてここまで連れてきてくれたなんて、信じがたかった。今回の出会いは確かに奇妙だった。

トリスタン・シンクレアと結婚してから、新しい生活に集中するために連絡を絶ったため、ベラの友人たちは一人また一人と彼女の人生から離れていった。

「ありがとう、ショーン...」ベラは携帯電話を見ながらささやいた。

彼に電話をしなければならない。しかし、ショーンの番号を押す直前に、彼女の携帯電話が鳴った。

画面に「ノーラおばさん」と表示されているのを見て、ベラは驚いた。すぐに電話に出たが、プロのラッパーのように話すノーラの声が聞こえてきて、話す機会を得られなかった。

「まあ、神様！神様！ベラ嬢...やっと電話に出てくれましたね。どこにいらっしゃったの？昨日からずっと電話していたのに繋がらなくて。大丈夫ですか？」ノーラの声は急いでいて震えていた。「ベラ嬢、答えてください！なぜ話さないの？何か言ってください、お嬢—」

「おばさん、落ち着いて」向こう側からのノーラの慌てた声を聞いて、ベラは心が温かくなった。「話す機会をくれないと、どうやって話せるの？」彼女はくすっと笑った。

誰かと話せることがとても嬉しかった。ノーラは子供の頃からベラの乳母だった。そしてトリスタンと結婚した時も、ノーラは彼女について家に来た。

この世界で、ノーラは最も信頼できる人だった。二人の絆はとても深く、両親は自分たちの世界に忙しいため、両親との関係さえもそれほど親密ではなかった。

「ああ...そうですね...お嬢様、もう朝になりそうですが、まだお帰りにならないのですか？何度も電話をしたのですが—」

ベラは言葉を続けさせなかった。「ノーラおばさん、才能があるなんて知らなかったわ」彼女は笑った。

「え？」ベラの言葉を聞いて、ノーラは混乱した。「才能？お嬢様...どういう意味ですか？」彼女は尋ねた。

「女性ラッパーみたいだよ。どうしてそんなに早く話せるの？感心しちゃった。」

ノーラはその言葉にむせそうになった。「まあ、ベラ嬢、からかわないでください。まず答えてください...今どこにいらっしゃるのですか？」

「後で説明するわ—」ベラが言い終わる前に、ノーラはまた尋ねた。

「お嬢様、あなたの—」空気が一瞬止まった。ベラは思わず微笑んだ。ノーラが何を聞きたがっているのかわかっていた。その質問は唐突に思えた。

「—旦那様と一緒なのですか？」ノーラはついに尋ねた。トリスタンが夜を共に過ごすことを誘うことは決してないと知っていた。しかし、昨日は結婚4周年を祝うためにお嬢様を誘ったことを知っていた。

ベラの顔に苦い笑みが浮かんだ。「いいえ、おばさん...一人よ。でも心配しないで、安全な場所にいるから。」

ノーラおばさんを長く心配させたくなかったので、ベラは説明を続けた。「おばさん、戻るわ。でも今は私のためにお願いがあるの。プロミス病院の2024号室に服を持ってきてくれない？」

ベラの言葉は、ノーラの耳には雷のように響いた。

昨夜から、ノーラはベラが事故に遭ったのではないかと恐れていた。何度か電話をしても通じなかったため、ノーラの不安は増すばかりだった。

運転手が旦那様と一緒に帰ると言っていなければ、ノーラは警察に行方不明届を出していたかもしれない。

「お、お嬢様、あなた...あなた...何が—」ノーラは文を終えることができず、恐ろしい事故のシナリオが頭の中を駆け巡った。携帯電話を持つ手が震えていた。「なぜ病院にいらっしゃるの？大丈夫なのですか？」

「おばさん、大丈夫だって言ったでしょう。ああ、そうね...今は何が起こったのか説明できないわ。でも早く来てほしいの。そして、ここで私に会うことは誰にも言わないでね！」

「はい、お嬢様」ノーラはすぐに電話を切り、ベラの服を用意した。

外はまだ暗かったが、ノーラはタクシーを拾い、家から病院へと急いだ。

ノーラとの会話の後、ベラは携帯電話でメールやテキストメッセージを確認し続けた。しかし、そこにあったのは数多くのセールスやマーケティングの宣伝だけだった。

「なんて惨めな人生になってしまったの、ベルズ！」彼女は自分自身を悲しく思いながらつぶやいた。

トリスタン・シンクレアと結婚して、ベラは全てのビジネスを放棄し、大学の友人たちとの連絡も途絶えてしまった。今日まで、彼らからの近況はほとんど届かなくなっていた。

トリスタンと小さな幸せな家庭を築くことだけに集中するために、自分の夢を捨ててしまったことを、ベラは本当に後悔していた。この4年間、彼女の人生はトリスタンを中心に回っていただけだった。

しかし、彼のために全てを捧げた後、この離婚で裏切られ、屈辱を味わうことになった。どうして他の女性がいたのだろう？

ベラは自分の愚かさを責めずにはいられなかった。「バカね、ベルズ！今こそ反撃して、夢を追いかけなきゃ！」

****

ノーラがプロミス病院に到着するまでそれほど時間はかからなかった。ベッドに横たわるベラを見た時、彼女の泣き声が部屋中に響き渡った。

ベラのそばに駆け寄り、ノーラは大きな声で泣きながら、彼女の手をしっかりと握った。

「うわーん...お嬢様、なぜ病院にいらっしゃるの？本当に具合が悪いのですか？心配させないでください！一晩中眠れなかったのよ。病院にいらっしゃると思うだけで血圧が上がって、心臓が弱くなってしまいます」ノーラは泣きながら言った。

赤ちゃんのように泣くノーラを見て、ベラは面白くなった。ベッドに座りながら、ノーラの泣き止むのを待った。

看護師と医師が部屋に駆けつけて、自分が死んだと思われることを心配した。

「ノーラおばさん...涙を抑えてくれない？」ベラは涙を拭いながら顔をしかめるノーラを見て言った。続けて、「まだ死んでないわよ。私が死んだ時に、そんな風に泣いてくれればいいの...」

ベラはノーラが自分のユーモアを聞いて笑うと思ったが、彼女の泣き声はさらに大きくなった。

「...」