家族に責められて (2)

ベラは、ヘンリーのイライラした表情を見て、思わず大きく微笑んでしまう。

もう一度広い笑顔を見せながら、ベラは彼の返事を待たずに病室に入った。しかし、何人もの視線に出会った瞬間、彼女の笑顔は消えた。

「ああ、やばい！！なんで皆ここにいるの？私が来ることを知っていたの？」ベラは心の中で自問しながら、執事のニックを見つめ、「どうしたの？なんでみんな集まってるの？」と尋ねるような目つきをした。

ニックの無邪気な表情を見て、ベラはただ軽く頷いて、落ち着いて部屋に入り、座席の方へ向かった。

ベラは今日の運が尽きていると感じた。わざと勤務時間中におじいちゃんを訪ねたのに、ドノバン社を経営するおじさんたちとおばさんたちが、この部屋に集まっていた。

「おじいちゃんに何かあったの？」ベラは部屋の奥にある病床をちらりと見ながら考えた。

おじいちゃんの顔ははっきりと見えなかったが、大丈夫だということはわかった。少し安心する。

彼女を鋭く見つめる部屋のおじさんたちとおばさんたちに、丁寧に微笑みかけた。彼らは皆、まるで死人が蘇ったかのように、彼女の姿を見て驚きと不信感の表情を浮かべていた。

「おじさん、おばさん、皆さんにお会いできて嬉しいです」ベラは丁寧に挨拶し、優しい笑顔を見せた。

しかし、どれだけ笑顔を見せても、それは目には届かず、顔に浮かべた歓迎の感情も心からのものではなかった。彼女は、彼らが自分にしたことが本当に憎かった。

今は耐えるしかない。今は何かをする時ではない。彼らに再び自分を侮辱する機会を与えないよう、彼女はニックに視線を向けた。

「おじいちゃんの具合は？」彼女は尋ねた。

「容態は安定していませんが、今は眠っています」ニックは落ち着いて答えた。「お嬢様、こちらへ来て、おじいちゃんにご挨拶を。やっと来てくれたと知ったら喜ばれるでしょう」

「何てことをしているんだ、ニック！？なぜこんな子供をこの部屋に入れた？」濃い口髭の中年男性が椅子から立ち上がった。鋭い目でニックを見つめ、それからベラに向き直った。

その男性はすぐには話を続けず、まるでベラを生きたまま食べてしまいたいかのように、頭からつま先まで観察した。ベラは黙って唾を飲み込みながら、かつては尊敬していたが今はもうそうではない男性を見つめた。