ランチパーティー（3）

ハーパーは、ベラとジェフリーの会話を耳にして、突然何かを思い出しました。

彼女はベラを心配そうに見つめながら、「大変なことになっちゃった！」とささやき、ベラの手を掴みました。

「え？何...何があったの？」ベラはハーパーを見つめ、彼女に何か起きたのではないかと心配になりました。「大丈夫？ハーパー？」ハーパーの冷たい手に触れ、さらに心配が募りました。

「私って本当にバカ！小ダックスのことを忘れるなんて！」ハーパーは深いため息をつき、表情を暗くして続けました。「もう！完全に忘れてた...何考えてるのよ、私！」

ハーパーは自分を責めていました。この家に着いた途端、会いたかった人に気を取られてしまい、集中できなくなって優先すべきことを忘れてしまったのです。この街に飛んできたのは、かわいい甥っ子のダクストンに会うためだったのに。なんて愚かなことを。

ベラは言葉を失い、その言葉を聞いて椅子から転げ落ちそうになりました。この子は何もないのに心配させてくれたものです。

最初は、ハーパーが痛みを感じているか、ニューヨークで何か忘れ物をして急いで戻る必要があるのかと思いました。でも、彼女が困っていたのは、ダックスのことを忘れていたからだったのです。

はぁ！

ベラは心配させられたことで叱りつけようと思いましたが、ステファンが呼ぶ声で止められました。彼の方を振り向きました。

「お姉ちゃん、ダックスを会わせてくれないつもりかと思ってた―」ステファンは鋭い視線を送りながら抗議しました。「この街に来てからずっとこの機会を待ってたんだ！」

ベラ、「...」

「ごめんね。もっと早くダックスを連れてきて会わせたかったんだけど、先生とパソコンの授業があったの」とベラは言いました。

ステファンは何も言わず、ただ「本当に？」という目つきでベラを見つめてから、家の方に目を向けました。

彼はベラの息子ダックスに会うのが楽しみでした。これまでベラとサムから天才的なダックスの話を聞いてきただけでした。彼らによると、ダックスは同年代の子供とは違い、4歳にして中級レベルのコーディングやその他の知識を理解できる珍しい能力を持っているとのことでした。

ステファンには理解できました。彼自身も幼い頃からそういう能力があったからです。しかし、ダックスの能力は自分の目で確かめる必要がありました。