ランチパーティー（4）

「こちらにいらっしゃい、愛しい息子...」ベラは席から立ち上がり、ダックスに近づいた。

ハーパーも同じように立ち上がった。約1年ぶりに会うダックスに会えることに胸を躍らせていた。

「ママ、この—」ダックスはいつもの落ち着いた様子で、母親の後ろを歩くハーパーを見ながら尋ねた。

「小ダックス、私よ、ハーパーおばさんよ。まあ、美しいおばさんのことを忘れてしまったの？」

ハーパーは悲しげな声で、その小さな男の子をからかうように言った。彼女は彼から目が離せなかった。とても愛らしかったのだ。昨年スウェーデンで最後に会った時よりも痩せているようで、肌の色も以前ほど白くなかった。

「ハーパーおばさん？」

「そうよ、そうよ...私があなたの美しいハーパーおばさんよ...」小さな男の子が彼女のことを思い出してくれたのを聞いて、彼女の笑顔は更に広がった。しかし、ダックスの次の言葉で彼女はつまずきそうになった。

「どうして今日はもっと綺麗なの、おばさん！？」

小ダックスの甘い言葉を聞いて、ハーパーの心は温かく膨らんだ。これは初めてダックスがこのように彼女を褒めてくれたのだ。彼女は胸に手を当て、優しく彼を見つめた。まるで太陽が西から昇ったかのような衝撃だった。

ハーパー、ベラ、そして他の人々は驚いていた。彼らは皆、今やダックスを畏敬の念を持って見つめていた。

「あはははは」ハーパーの幸せそうな笑い声が空気の中に響いた。「ありがとう、ダックス。あなたもより格好良くなって、背も高くなったわね。また会えて本当に嬉しいわ—」

「ありがとう、ハーパーおばさん。言いたかったのは、濃い化粧をしていない方が綺麗だってことです...」ダックスは無表情で言った。

ハーパー、「...」

ベラは笑いを押し殺した。

ダックスは母親の手を握りながら、テーブルで見かけた新しい人を紹介してほしいと伝えるように、母親に視線を向けた。

ダックスが言いたいことを理解したかのように、ベラは彼をテーブルの近くに連れて行った。彼女はステファンを見てから、視線をダックスに戻した。

「ダックス、この人はママの親しい友達よ。ゲイル叔父さんと呼んでいいわ。マックス叔父さんと同じように、コンピューターの専門家でママの会社で働いているの...あなたのコンピュータースキルを見てみたいって言ってたわ...」