収録開始

すぐに、バラエティ番組の収録がスタートした。

粟はスーツケースを持って、番組スタッフと約束した場所に車で向かった。

事前の契約の際、林監督は彼女に、このバラエティ番組が田舎暮らし体験型のもので、毎回異なる僻地の村で7日間生活することになると説明した。

そのため、粟は行動しやすいように、特にスポーツウェア一式を着用し、履き心地の良いスニーカーを履いた。長い髪は高く結び上げ、髪の先が上向きにカーブを描いており、若々しさと活力の中に少しの可愛らしさが感じられた。

彼女は撮影現場に最初に到着した人物で、目的地に着くとすぐにスタッフが前に出て、粟の携帯電話を回収し、スーツケースを確認した。そして、すべてのお菓子を没収した。

粟は気にしなかった。これらはすべて事前に契約書に記載されていたことだからだ。

彼女がスーツケースのジッパーを閉め直した瞬間、白いスポンサー車が横に停まった。

車が停止すると、長身の人物が降りてきた。

カジュアルなスポーツウェア姿で、顔にサングラスをかけて目を隠していたが、その人物の顔の輪郭と整った五官はすぐに分かった。

男性はスーツケースを持って車から降りると、そのまままっすぐ立ち、一言も発さなかった。誰もサングラスの下にどんな表情があるのか、推し量ることはできなかった。

スタッフは規定通り前に出て携帯電話を回収し、スーツケースの中に規定違反の物品がないか確認した。

小島一馬（こじま かずま）は黙って横に立ち、何も言わなかった。ただ、粟は彼の表情に不本意そうな様子を感じ取った。

一馬は小島家の若坊ちゃんで、小島家は帝都の名門であり、矢崎家を何倍も上回る存在だった。

小島一馬は十代でeスポーツ界で名を馳せ、容姿端麗でゲームの腕前も抜群。女性ファンだけでなく男性ファンも多く、まさに性別を問わず人気を博していた。

二十歳にも満たない年齢で大小様々な賞を獲得し、一時は無双の勢いを誇った。

しかし一年前、事故で手を負傷し、数試合は頑張って出場して勝利も収めたものの、目の肥えた人々には彼の操作が以前より遅くなっていることが見抜かれ、最終的にeスポーツ界から引退した。

その後、芸能界に転身した。

数百万のファンベースを持ち、背後には小島家という後ろ盾があり、容姿も優れていたため、わずか一年で最上位クラスの人気者となり、常に一目置かれる存在となった。

この人物は何もかも良かったのだが、唯一口が悪く、気に入らないものには容赦なく反論し、相手の面子を全く立てなかった。特に、矢崎家の者を最も軽蔑していた。

粟もこの件についてはあまり詳しくなかったが、一馬がeスポーツ界を引退した当初、紫音エンターテインメントが真っ先にオファーを出し、紫音の会長である弘が自ら交渉に出向いた。しかし、交渉中に政氏と弘のどちらかが言葉を間違え、この若坊ちゃんの機嫌を損ねた結果、契約は失敗に終わったと聞いていた。

彼のファンは過保護で有名で、誰かが彼を中傷すれば、ファンはその相手を徹底的に追い詰めることができた。

そのため、芸能界には共通認識があった。決して軽々しく一馬を怒らせてはいけない、ということだ。

粟は気にしていなかった。彼女から見れば、人は理由もなく敵意を持つことはないし、前世で一馬の試合を何度か見たことがあり、一馬という人物は単に善悪をはっきりさせるタイプで、むしろ彼女はその性格を評価していた。

最も重要なのは、この人物が矢崎家の者を快く思っていないということであり、それが同盟者である理由だった。

「こんにちは、矢崎粟です」他の人を待っている間、粟は非常に友好的に挨拶をした。

小島の若坊ちゃんは冷淡な態度ではあったものの、非常に面子を立てて頷き、挨拶を返した。

その後、場は終わりのない沈黙に包まれ、二人とも口を開くことはなかった。しかし、このような沈黙の場面は不快にさせるものではなかった。

自動車のエンジン音が再び遠くから近づいてきて、ようやくこの静かな光景が破られた。

車が近づいてきたが、停車せず、むしろ粟の方向に向かって突っ込んできた。

現場にいた全員、監督も含めて驚愕した。

粟は山間の新鮮な空気を楽しんでいたが、カメラの前でこれほど大胆な行動をする人がいるとは予想もしていなかった。

気づいた時には、車は既に彼女のすぐ近くまで来ており、もはや避けられる距離ではなかった。