謝罪

前世では彼女は自分を低く見せ、何事も我慢することを選んだ。それは、これが彼女の家族であり、二十年以上の人生で初めて持った、大切にしたいものだと思っていたからだ。

結果的に、いない方がましだと気づいた。

今の彼女の急務は、自分の命を延ばす方法を見つけ出し、そして彼らに借りをすべて返すことだ。

「システム、いるの？」

粟は矢崎家の者たちのことを脇に置き、心の中で小さな声でシステムを呼んだ。

「こんにちは、主様。クイーンシステムへようこそ」

「あなたは以前、私に一ヶ月の命しか与えられないと言って、その後は自分で交換しなければならないと言った。どうやって交換するの？」

「主様、クイーンシステムは芸能界のトップクイーンを育成することを目的としています。ライフポイントを獲得するには、より多くの人々に注目してもらい、一定のファンや話題性を集める必要があります。そうすれば、私のところでライフポイントと交換できますよ。あなたがこの芸能界のクイーンになれば、私の任務は完了します」

「つまり、私はいろいろな方法でファンを獲得したり、露出の機会を得たりして、生き延びなければならないということ？」

「はい、その通りです」

会話が終わり、粟は心の中でその意味を理解した。

今や良い仕事はすべて美緒に渡ってしまい、残されたものには露出の機会すらなく、新しいファンを引き付けることは不可能だった。

「ちなみにお知らせですが、他人を助けて心から感謝されることで、ライフポイントを増やせますよ」

システムの声が再び響き、粟の心に一つの考えが浮かんだ。

ベッドの側に歩み寄り、引き出しを開けると、粟はその中からキャッシュカードを取り出した。これは彼女が家に戻った際、矢崎正宗（やざき まさむね）から渡されたもので、これまでの年月の償いと補償の意味が込められていた。

手の中のキャッシュカードを見つめながら、粟は思わず口角を上げ、傍らに置かれたショルダーバッグを手に取って部屋を出た。

階段を降りると、矢崎泰（やざき やすし）以外の全員が美緒の傍らに座り、優しく慰めている姿が目に入った。

美緒は小林美登里（こばやし みどり）の胸に顔を埋め、目を真っ赤にして涙を流していた。

ちらりと見ただけで、粟は顔を背け、大勢の人々が見えないかのように、玄関へと向かった。

「そこで止まれ！」

弘の声には怒りが潜んでいた。粟が階段を降りてきた時から彼女に気付いており、謝罪に来たのだろうと思っていたが、彼女は一瞥もくれなかった。さっき抑えた怒りが再び湧き上がってきた。

「美緒に謝れ！」

「謝る？私が何で謝らなきゃいけないの？」そう言って、粟は足を止め、振り返った。

「粟、一体何を騒いでいるの！私たちは家族でしょう。あなたの仕事を美緒に譲ったところで何になるの。二人とも矢崎家の娘なんだから、仲良くすべきよ。今日のあなたの態度は本当にひどすぎるわ！」美登里は美緒を抱きしめながら優しく背中をさすり、粟を非難するような目で見つめた。

「ふん、あなたたちと彼女は家族かもしれないけど、私と彼女は違うわ。矢崎家が手に入れた仕事なんて欲しくないけど、私が実力で勝ち取ったものは二度と譲らない。それに、奪われたものは必ず取り返すつもりよ」粟は冷たく言い放った。

「無礼者！何を言っているんだ、お前の躾はどこへ行ったんだ！お前に矢崎家の娘である資格なんてない！」正宗はテーブルを叩き、粟に怒鳴りつけた。

「躾なんて、躾のある人に対してだけよ。矢崎家の娘なんて、なりたい人がなればいい」粟は冷笑を浮かべた。

対面の数人はその言葉に凍りついたように、一瞬何を言えばいいのか分からなくなった。

「父さん、母さん、怒らないで。粟姉さんと仲良くなりたくて芸能界に入ったのは私の間違いでした。これは全て私が悪いんです。粟姉さん、父さんと母さんを責めないで。気持ちも分かります。でも、この家を出るべきなのは私です」美緒は言い終わると、声を震わせて小さな泣き声を上げ始めた。

美緒の言葉に粟は笑いをこらえた。この演技、なかなかのレベルだ。

一見火消しのようで、実は火に油を注いでいる。数言で芸能界に入ったのは全て彼女のため、家族の和睦のためだと語り、逆に自分が理不尽に見えるよう仕向けた。

「そんなに分かっているなら、さっさと出て行けばいいだけじゃない」

粟は美緒が泣きじゃくりながら荷物をまとめて出て行くと言い続けているのを見ていたが、言葉だけで、実際にはお尻を動かす気配すらなかった。

心の中で冷笑を浮かべながら、彼女の言葉の虚しさを感じていた。

「できもしないことを言うんじゃないよ。あなたの目の前にいる矢崎家の人たち以外、誰もあなたの下手な演技に興味なんてないわ」

粟の皮肉な声は小さかったが、その場にいた全員がその冷徹な響きをはっきりと聞き取った。

「粟、この不届き者！美緒を死に追いやる気なの？あなたが戻ってきてから、美緒はこんなにも辛い思いをしているのに、それでもなお彼女と争うつもりなの？」

粟の母親である美登里は涙を浮かべながら、美緒を強く抱きしめ、鋭い目で粟を睨みつけ、声を震わせて問いただした。

「美緒はあなたのことを思って、山川監督にあなたのためのチャンスをお願いしたのよ。なのに、あなたは感謝するどころか、どうしてこんなにも彼女を追い詰めるの？」

「私のことを思って？ここにいる皆さんは、山川亜矢（やまかわ あや）がどんな性格で、どんな人物か、誰一人として知らないとでも？本当に私のためを思ってくれていると思っているの？」

亜矢は業界では有名だが、その名は作品によるものではなく、女優たちへのセクハラや嫌がらせ、さらには特殊な趣味で知られている。毎回写真まで撮影し、多くの女優たちは怒りを感じながらも声を上げることができず、ただ黙って耐えるしかなかった。

このことは他の人々が知らないかもしれないが、国内トップクラスのエンターテインメント企業である矢崎家がそれを知らないはずがない。