209 物はまだある

「私について来て、北西の方向だ」矢崎粟は谷間に向かって歩き出し、落ちてきた符紙を手で受け止めた。

他の者たちも直ぐに後を追った。

北西の方向に進むと、一行は森に出くわした。樹木は少なくとも数十年の樹齢があり、どれも太い枝と広い葉を持っていた。

「あの時はこの辺りではぐれたんだ」藤田紘は眉をひそめ、密集した森を見つめた。

森の中には大きな道はなく、唯一残っている小道も人が歩いてできたものだった。少しでも注意を怠ると道に迷ってしまう。

数人が少し進むと、矢崎粟は再び符紙で占いを行った。

今回は北東の方向を指していた。

最後に幾度かの紆余曲折を経て、矢崎粟は洞窟の前で立ち止まった。洞窟は小さく、一度に一人しか通れなかった。

洞窟の前には雑草が生い茂っていた。

洞窟の近くには蛇が一匹とぐろを巻いており、矢崎粟たちに向かって舌を出していた。

「蛇だ！気をつけて」小島一馬は後ろを歩いていたが、人の腕ほどの太さの黒蛇を見るや否や、矢崎粟の前に立ちはだかった。

黒蛇は洞窟の前でしばらく動き回った後、森の奥深くへと消えていった。

藤田紘が先に進んで道を探り、棒で近くの草むらを叩いて、もう蛇がいないことを確認してから、全員に洞窟に入るよう指示した。

洞窟に入る際、矢崎粟は入り口の足跡に気付いた。

「一人じゃないはずよ」彼女はしゃがみ込んで、足跡の痕跡を注意深く観察した。

小島一馬は彼女の傍らで護衛し、懐中電灯で洞窟の周りを照らすと、中の様子がおぼろげに見えた。

洞窟内は乾燥しており、外よりも気温が低く、足元の土も乾いていた。

矢崎粟は厳しい表情で言った。「もう少し中に進みましょう。ここの中かもしれません。みんな気をつけて、洞窟にはコウモリがいるかもしれません」

渡部悠人は経験豊富で、すでに持参した松明に火を付け、藤田紘にも一本渡した。

小島一馬の持つものと合わせて、今では洞窟のほとんどが明るく照らされ、最初ほど暗くなかった。

「もう少し中に進もう」藤田紘は松明を掲げ、内心の焦りから大股で前進した。

二十メートルほど進んだ後、彼は一瞬立ち止まり、その後松明を掲げて中へと走り出した。

「見つけた、中にいる！」藤田紘の声は興奮していた。

一行も足を速めて中に進み、すぐに一つの遺体を見つけた。横向きに洞窟の壁に寄りかかっていた。