子供の父親を探しに
沢井千惠が呆然としているのを見て、まるで自分の言葉が聞こえていないようだったので、沢井恭子は彼女を後ろに二歩引き、そして前に出て、林さんの前に立った。
彼女は「靴が汚れていますよ。」と冷たく言った。
林さんは嘲笑って「何？あなたも許しを乞いたいの？言っておくけど、無理よ！」
次の瞬間——
「ザバッ！」
沢井恭子は隣の金魚鉢を持ち上げ、彼女に向かって水をかけた。
林さんは頭に冷たいものを感じ、何か滑らかなものが頬を伝って落ちてきた。手で拭うと金魚を掴んでしまい、驚いて飛び上がったが、足が水草で滑り、「ドサッ」と沢井千惠の前に膝をついてしまった。
沢井恭子は金魚鉢を置き、桃色の瞳を上げて：「ふん、そこまで大げさにお辞儀する必要はないのに。」
林さん：！！
林さんは怒りが頂点に達し、鋭い声で叫んだ：「沢、井、恭、子！あなたに天罰が下りますように！」
沢井奥さんも驚いて、急いで林さんを助け起こそうとし、沢井恭子に怒鳴った：「この不届き者！死にたいなら勝手にしなさい、でも沢井家を巻き込まないで！」
沢井恭子は彼女を見つめた。
その深く暗い眼差しに、沢井奥さんは恐れをなし、この孫娘の手に負えない性格を思い出し、急いで外に向かって叫んだ：「誰か来て！」
家の家政婦と警備員が駆け込んできた。
沢井奥さんは彼女たちを指さして：「この母娘を追い出しなさい！今後二度と来させないで！それと、沢井千惠、あなたは解雇よ！今後二度と会社に来ることも禁止します！」
沢井千惠はようやく自分の声を取り戻した：「お母さん？私は会社のために大きな契約を取ってきたばかりで、もうすぐ契約締結なのに……」
純粋な彼女は、この時もまだこれで母娘の情を取り戻せると思っていた。
しかし沢井奥さんは冷笑して：「そうね、あなたはZグループとの提携を成立させた。これで沢井家は何十年も安泰よ。契約の件は弟にやらせれば十分。だから、もうあなたは必要ないわ。出ていけ！」
沢井千惠の目の中の驚きはゆっくりと消え、徐々に苦みを帯びてきた。
彼女は氷点下の世界に落ちたかのように、一片の温もりも感じられなくなった。
彼女の体が徐々に震え始めた。
しかしその時、温かく力強い手が彼女の肩を握った。
沢井千惠がゆっくりと振り返ると、景山誠がいつの間にか来ていた。男は背筋を伸ばし、深い目鼻立ちで、この瞬間その大きな体格が人に力を与えるようだった。
彼は一歩前に出て、広い肩で妻と娘を守るように、沢井恭子と同じ桃色の瞳から普段の遊戯世界の色を消し、低く力強い声で言った：
「奥さん、千惠を育ててくれた恩義に免じて、過去のことは水に流しましょう。これからは私たち五人家族と沢井家とは無関係です！今日のこの非情な仕打ちを後悔なさらないことを願います！」
そう言い残すと、彼は沢井千惠の肩を支え、大股で外へ向かった。
沢井奥さんは嘲笑って：「知らない人が聞いたら、うちの婿養子が何か大したものだと思うでしょうね？三流の役者が……あ、違った、今じゃ役者すらできないんでしょう？あんな白井さん、私が何を後悔することがあるというの？」
沢井恭子は目に嘲りの色を浮かべ、両親の後に続いて出て行った。
駐車場に着くと、景山誠が手柄を自慢するのが聞こえた：「奥さん、今の僕の演技はどうだった？若者を侮るなかれ……いや、貧しき青年を侮るなかれ、という雰囲気は出せたかな？」
気分の落ち込んでいた沢井千惠は「うん、とても良かったわ。」と適当に言った。
「じゃあ奥さん、頑張らないとね。自分で会社を立ち上げて沢井家を追い越すんだ！」
沢井千惠は驚いた：「自分で会社を？」
景山誠は極めて正々堂々と：「そうだよ、奥さん、しっかり稼がないと！それで僕にドラマの投資をしてくれれば、もう誰の顔色も伺わなくて済むんだ！僕が誰もが知る大スターになったら、あのお茶女も後悔するさ！」
「……」
沢井千惠は彼をじっと見つめ、ビジネスを愛する彼女は沢井会社から追い出され、心が迷っていたが、この瞬間、かすかに人生の意味を見出したような気がした。
しかしすぐに我に返り、眉をひそめて：「会社を立ち上げる資金はさておき、今私たちは佐藤家と敵対してしまったわ……」
佐藤家は海浜市で強大な勢力を持っている。彼らが一言出せば、誰が彼らと取引しようとするだろうか？
沢井恭子はそれを見て口を開いた：「これは誤解です。私が佐藤家に説明に行きます。」
沢井千惠は頷いた：「そうね、佐藤家は道理の通じない家ではないわ。私があなたの代わりに謝罪に……」
彼女は娘に人の顔色を伺わせたくなかった。自分が我慢するのは構わないが、娘には我慢させたくなかった。
沢井恭子：「必要ありません。私が行きます。」
沢井千惠が何か言おうとした時、景山誠が突然顔色を変えて腹部を押さえた：「奥さん、お腹が痛いんだ。先に家に帰ろう。」
「え？家まで持つの？ここで……」
「いや、沢井家は汚いから嫌だ！」
「……」
沢井千惠は急いで景山誠を車に乗せ、アクセルを踏んで走り去った。沢井恭子だけがその場に残され、口角を引きつらせた。
その時、携帯が鳴った。
電話に出ると、向こうからまた例の軽薄な男の声が聞こえてきた：「ボス、沢井家から追い出されたんですって？本当に目が節穴ですね。もしお母さんが沢井家の事業を切り盛りしていなかったら、沢井家が今日まで発展できたはずがない。お母さんも本当に可哀想です！」
沢井恭子：「私の母です。」
「いやいや、あなたのお母さんは僕のお母さんも同然ですよ。でも、こうなった以上、私たちZグループと沢井家の提携は、キャンセルできますよね？」
「ええ。」
「それと、Z博士の生物培養皿の特許を高額で買いたいという人がいるんですが、買い手に会ってみませんか？」
「暇がない。」
「もう引退したのに、何が忙しいんですか？」
「子供の父親を探すのに忙しい。」
沢井恭子は電話を切り、佐藤グループへ直行した。
佐藤グループは海浜市の中心に位置し、威風堂々とした高層ビルが雲を突き抜けるように聳え立ち、まるで神が衆生を見下ろすかのようだった。
沢井恭子は入口で、礼儀正しく受付に尋ねた：「こんにちは、佐藤大輝に会いたいのですが。」
受付：「お客様のお名前は？アポイントメントはございますか？」
「ありません。電話をかけていただけませんか？私は沢井恭子だとお伝えください。」
沢井恭子は確信していた。娘が彼のところにいるなら、佐藤大輝は必ず会ってくれるはずだ。
しかし受付は彼女の名前を聞くと、軽蔑的な表情を浮かべた：「あなたが沢井恭子？林さんから既に指示がありました。佐藤さんを邪魔させることは許可できません！すぐにお帰りください。さもないと、失礼な対応になりますよ！」
彼女は手を振ると、警備員たちが駆けつけてきた。
沢井恭子は眉をひそめ、強行突破すべきか考えた。
受付は冷笑して：「佐藤さんは誰でも会える方だと思っているんですか？」
同時に、高層ビルの最上階では。
山村治郎が謝りながら笑っていた：「大輝さん、Z博士は本当に神出鬼没で、携帯も最高レベルの暗号化がされていて、私たちには全く追跡できません。そうでなければ、あなたに直接出馬していただくことはなかったのですが……」
佐藤大輝は骨ばった指でキーボードを素早く叩いていた。
パソコンの光が顔に当たり、彼の目の決意をより一層際立たせ、まるですべてが掌握下にあるかのようだった。
「パシッ！」
最後のエンターキーを押すのに合わせて、山村治郎は画面に顔を近づけた：「大輝さん、すごい！このファイアウォールも破れるなんて！さすがコンピューターの達人です。早くZ博士の携帯の位置を見せてください！」
次の瞬間、彼は驚いた表情を見せた：「これって会社の入り口じゃないですか？」