沢井千惠の目覚め

沢井恭子は電話に出ると、甘ったるい女性の声が聞こえてきた。「ねぇ、私が直接検査してあげたのよ。美容睡眠も削って。よく覚えてよ、恩を売ったわよ〜」

「ええ」

「羨ましいわね。若くして早期退職して、老後の生活を送れるなんて。私みたいな生まれついての働き者は可哀想よね……」

沢井恭子は彼女の言葉を遮った。「それで、照合結果は？」

「……実の親子関係ですよ。電子報告書をメールで送りました！」

「ありがとう。」

沢井恭子は電話を切り、眉を少しひそめていた。人違いではないのなら、なぜ佐藤大輝は彼女のことを覚えていないのだろう？

彼女は携帯を取り出し、佐藤大輝の情報を検索した。

過去の怪我や病気のニュースはおろか、経済ニュースの記事さえも見当たらない。

ネット上には佐藤大輝に関する情報が一切なかった。

佐藤家の後継者は海浜市では謎の存在だった。

彼は生まれた時から後継者として密かに育てられ、佐藤家は噂程度しか外に漏らさず、名前も写真も公開されていなかった。

この5年間、彼女が彼を探しても手がかりが全くなかったのも無理はない。

そのとき、沢井千惠がシボレーの車で飛び出していった。

沢井恭子は考える暇もなく、バイクに跨って後を追った。

母は長年、沢井家のために身を低くして働いて金を稼いできた。何度諭しても無駄だったが、今日こそ母に沢井奥さんの本性を見せられるかもしれない。

二人は前後して沢井家に入った。

車を停めると、沢井恭子は早足で母に追いついた。

沢井千惠は彼女を見て眉を輝かせた。「恭子、分かってくれたの？そうよ、これからはおばあさまと仲良くしないと。私たちは家族なのよ」

彼女は夢見るように言った。「今度私が総支配人に昇進したら、あなたにも沢井家で職を用意できるわ。そうすれば仕事も見つかるでしょう。」

沢井恭子：……そんな必要ないわ！

話しながら彼らは応接室に入った。

林さんは青ざめた顔で上座に座り、白髪の沢井奥さんが隣に座って、取り入るような笑顔を浮かべながら何かを話していた。

沢井千惠はその様子を見て、少し驚いた様子で「林さんもいらっしゃるのですね？珍しいですね。」

挨拶を済ませると、彼女は急いで沢井奥さんの方へ向かった。「お母様、総支配人の件ですが……」

「パシッ！」

言葉が終わらないうちに、沢井奥さんは突然腕を振り上げ、彼女の頬を強く打った！

頬が火照るように痛み、沢井千惠は呆然とした。「お母様？」

沢井奥さんは怒って言った。「私をお母様と呼ばないで！私はあなたに礼儀と廉恥を教え、勉強と人としての道を教えたけど、母親としての務めは教えなかった！あなたは沢井恭子をこんなに法度知らずに育て、このような大事を起こさせた！……」

沢井奥さんが佐藤家の宴会での出来事を説明し終えると、沢井千惠は目に涙を浮かべて「お母様、きっと何か誤解があるのです。恭子はそんな人ではありません！」

傍らに立っていた沢井恭子は桃色の瞳を伏せ、軽くため息をついた。

母が打たれて、ようやく現実が分かるかと思ったが、この老いた茶番師は三言二言で沢井千惠の頭を洗脳してしまった。

しかし、この愚かな母は、娘を守る狂人として有名だった。

かつて未婚で妊娠して家を追い出された時でさえ、一言の非難もなかった。

孤児として、彼女は家族の愛情に飢えていた。

奥さんに対してもそうだし、自分に対してはなおさらだった。

沢井奥さんはため息をついた。「どんな誤解があろうと、彼女が林さんを殴ったのは事実よ！もう無駄な話はやめなさい。今、佐藤家は怒っているの。この件を収めたいなら、林さんに謝罪しなければならないわ！」

沢井千惠は一人掛けソファに座っているさんを見た。

しかし林さんは顔を下げ、驚いたような表情を作って「あら、私の靴が汚れているわ？」

沢井千惠の体が硬直した。

沢井奥さんは促した。「何をぼんやりしているの？早く林さんの靴を拭きなさい！」

沢井千惠は突然振り向き、信じられないような目で沢井奥さんを見た。

沢井奥さんは目を伏せ、突然一歩前に出た。「私はさっき林さんに随分とお願いして、やっと恭子さんを許してもらえることになったの。あなたがきちんと謝罪して、私たちの誠意を示せばいいと。あなたには自尊心があって、頭を下げられないのは分かっているわ。私の教育が悪かったのね。あなたができないなら、私が代わりに……」

彼女が今にも屈みそうな様子を見て、沢井千惠は膝から崩れ落ちた。「お母様！」

しかし次の瞬間、腕をしっかりと掴まれた。

沢井恭子は母を支え、桃色の瞳で笑うでもなく笑わないでもない表情で沢井奥さんを見つめ、目の奥に嘲りの色が浮かんだ。

沢井奥さんは膝を少し曲げ、この時点で跪くこともできず、立つこともできず、さっきまで醸成していた感情さえも途切れてしまった。

彼女は恨めしそうに沢井恭子を一瞥した。

この生意気な娘が林家を怒らせ、林さんは彼女に、沢井千惠をきちんと辱めれば沢井家に咎めは及ばないと約束したのだ。

沢井恭子なんて、死んでもいい！

沢井奥さんは体を起こし、また沢井千惠の手を掴んで、偽善的に言った。「千惠や、辛いのは分かるわ。あなたがこんな目に遭うなんて、母さんの心も痛むわ！でも沢井家には大勢の人がいるのよ！それに沢井家のためでなくても、恭子さんのことを考えなさい！彼女は子供を抱えて今でも大変なのに、佐藤家に狙われでもしたら……」

恭子のために……

沢井千惠の涙が大粒で転がり落ちた。「もういいです、拭きます……」

沢井恭子は眉をひそめた。「拭いても無駄よ。林家は私たちを許さないわ」

沢井千惠の体が微かに震えていた。「恭子、大丈夫よ。安心して、おばあさまが私たちを騙すはずがないわ」

沢井恭子は拳を握りしめ、これ以上言っても無駄だと知って、口を閉ざした。

沢井千惠はテーブルからティッシュを取り出し、ゆっくりと林さんの前に半身を屈めた。

彼女は震える手を伸ばし、林さんの足を自分の膝の上に載せ、靴の表面を拭いてから、やっと口を開いた。「林さん、申し訳ございません」

「……」

林さんは高みから沢井千惠を見下ろした。自分の夫が若い頃に彼女に密かな恋心を抱いていたことが、林さんの心に常に恨みを残していた。今、彼女がこれほど卑屈になっているのを見て、林さんはようやく満足げに笑った。

沢井奥さんは急いで尋ねた。「林さん、もうお怒りは収まりましたか？」

林さんは足を引っ込め、笑いながら口を開いた。「ええ、佐藤家には、沢井家が彼女たちを家から追い出したと伝えましょう。この件は沢井家とは無関係だと。彼女たち親子については……佐藤家は許しませんよ！奥さま、沢井家はご異議ございませんね？」

沢井奥さんはすぐに答えた。「異議なしです！5年前に既に戸籍から除籍しましたから、もともと関係ありません……」

沢井千惠は愕然として二人を見つめ、彼らの会話を聞きながら、信じられない思いでいた。

母が今なんて言ったの？

そのとき、彼女の腕を誰かが支え、立ち上がらせた。

沢井恭子の瞳は漆黒で、まるで地獄修羅のようで、彼女の声も冷たかった：

「お母さん、分かりましたか？」

「分かりました。では少し下がっていてください。……巻き添えを食らわないように」