プロポーズ

「和利さん、私はあなたと結婚したい。」二見奈津子は佐々木和利のデスクの向かいに座り、さらりと切り出した。

佐々木和利は書類にサインをしていた手が震え、「利」の最後の一画が長くなってしまった。眉をひそめ、目の前の綺麗な女性を見上げ、礼儀正しく注意した。「これは私たちの初対面ですよ」

二見奈津子は頷きながら「はい。あなたは二見家の娘と婚約していますが、華子と結婚したくないのに、親の意向に反対せず、ずっと引き延ばしているでしょう。それは良い方法ではありません。私は二見家の正統な娘で、この婚約は本来、私とあなたのものです。私たちが結婚すれば、あなたをこの窮地から救えます」と言った。

佐々木和利は奈津子を見つめ、平然と尋ねた。「二見さんは私と取引をしに来たのですか？」

二見奈津子は笑った。賢い人と話すのは楽だ。「その通りです。」

佐々木和利は彼女の明るい笑顔に目を奪われ、腕を組んで椅子に寄りかかり、眉を上げて「私に何のメリットがありますか？」と言った。

二見奈津子は手元の書類を差し出した。それは「結婚契約書」だった。

佐々木和利がそれを開いて詳しく見ている間、二見奈津子の声が小川のせせらぎのように彼の耳に流れ込んできた。

「私たちの契約期間は5年です。5年後に離婚し、離婚の原因は私の不倫という形にします。この5年間、あなたは完全な自由を持ち、私は妻として家族や外部に対するすべての活動に協力します。決してあなたの面目を潰すようなことはしません。ただし、家の中では他人同士として、お互いに干渉しないことにしましょう」

佐々木和利は書類を机に置き、手のペンで一節を指し示した。「あなたの要求は、私があなたに避難所を提供し、必要な援助をすることですか？」

二見奈津子は頷き、リラックスした様子で答えた。「その通りです。私にとって、あなたは大きな木です。その木陰で休ませてもらいたいのです。」

佐々木和利は二見奈津子の顔をじっと見つめ、「二見家の娘は幼い頃に行方不明になり、そのため華子を養女として迎えましたね。あなたは2年前に戻ってきたのでしょう？本来の娘なら、甘やかされて償われるはずではないですか？なぜ私という木に頼ろうとするのですか？確かに婚約はありますが、私が結婚を拒否すれば、誰も私をどうすることもできません」と探るように言った。

佐々木和利は8歳の時から祖父に連れられて取締役会に出席し、16歳で単独で海外支社を開拓し、25歳で佐々木氏の取締役会長の座を固めた。大きな波風は数多く見てきたが、こんな風に条件を出しに来る人には出会ったことがなかった。特にその人物が、まだ初々しさの残る少女であるとは。

二見奈津子は微笑んだ。「でも佐々木お爺さんは待てないでしょう！今のお爺さまの最大の願いは、あなたの結婚を見ることではないですか？あの養女の華子は婚約を自分のものにしたがっています。もしあなたが彼女を好きなら、私がこうして取引を持ちかけることもないでしょう。そうである以上、和利さん、一歩引いてみてはどうですか？」

「たった5年です。お爺さまを喜ばせることができて、あなたは損をしません。私が欲しいのは佐々木さんの肩書きだけです。それを使って二見家の束縛から逃れたいのです。あなたの人も金も求めません。白黒はっきりと書面に記してあります。いかがですか？」

確かに、この契約書は完璧で文句のつけようがなく、二見奈津子の言葉は彼の弱みを突いていた。

佐々木和利は少し考え込んでから、ペンを取って自分の名前を書き、奈津子に渡した。奈津子は花のような笑顔で受け取り、「よろしくお願いします」と言った。

佐々木和利は時計を見た。「ちょうど間に合います。婚姻届を出しに行きましょう！」

二見家の豪邸の前に立ち、奈津子は軽くため息をついた。彼女の養父母は質素な小商人で、一生苦労して、彼女に最も無私の愛を注いでくれた。

幼い頃に行方不明になった彼女は、二見家についてほとんど記憶がなかった。養父母は彼女のために血縁を探し求め、老後を安らかに過ごす機会さえ放棄して、異郷の地で亡くなった。

一方、彼女の実家は、彼女を失った悲しみを埋めるために、早くも彼女と同年齢の少女を養女として迎えていた。長年の養育で深い感情が生まれたのは当然のことだった。ただ、その養女は彼女が戻ってきてからというもの、あらゆる場面で彼女を陥れようとした。しかし、両親と兄は見て見ぬふりをし、むしろ常に彼女を批判し、抑圧していた。そのため、かつて熱く燃えていた彼女の心は、次第に冷えていった。

生みの恩より育ての恩、この言葉は彼女にも、そして彼女の実の両親にも当てはまった。

そうであるなら、自分の身は自分で守らなければならない。

家に入るなり、父の二見和寿の怒声が聞こえてきた。「どこに行っていた？何の権利があって姉さんの役を奪うんだ？姉さんはお前に心を開いて、細心の注意を払って接してきたのに、まだ何を望むというんだ？姉さんは自分の努力で今の名声を得たんだ。お前は姉妹の情を顧みないどころか、陰で足を引っ張るなんて！お前の心はどうしてそんなに酷いんだ？」

二見和寿は顔を真っ赤にし、遠くから指を差して怒鳴りつけた。一方の姉の二見華子は、ソファに座って声を上げて泣いていた。

母の佐藤結衣は急いで父の手を押さえ、諭すように言った。「まあまあ、あなた、そんなに大きな声を出さないで。奈津子の言い分も聞いてみましょう。」

彼女は二見奈津子に目配せし、まず謝るように促した。

二見誠治は怒りを込めて言った。「母さん、今回は奈津子を庇わないでください。明らかに彼女が悪いんです！小中監督はもう主役を華子に任せると言ったのに、奈津子はそれを聞いて何もしようとしない。さらに監督を脅して、華子を使うなら演出を降りて台本も引き上げると言ったんです。これが華子を狙い撃ちでないとしたら何なんですか？」

二見誠治は二見奈津子を見る目が火を噴きそうだった。

二見華子は泣くのを止め、二見和寿の腕にすがりつき、慌てた様子で言った。「お父さん、怒らないで。全部私が悪いんです。妹には関係ありません。私が足りないだけなんです」

彼女の涙は、糸の切れた真珠のように落ち、梨の花に雨が降るような美しい泣き顔を見せた。

「華子、泣かないで。何があなたの責任なんですか？また自分を責めて。父さんも母さんもいるんだから、必ず正しい判断をしてくれます。泣かないで！」二見誠治は幼い頃から妹が泣くのを見るのが耐えられず、彼女が泣くと心が痛んでたまらなかった。

「お兄さん、もういいです。本当に妹には関係ありません。私が足りないだけなんです。私は養女に過ぎません。どんな家の子供だったのかも分かりません。才能もなく、お父さんとお母さんに育てていただいても、その心血を無駄にしてしまいました。どんなに頑張っても十分な優秀さには届きません――」二見華子は悲しげな声を上げ、体を震わせて泣き、そのまま二見誠治の胸に寄りかかった。

佐藤結衣の心は刃物で刺されたように痛み、急いで華子を抱きしめた。「馬鹿なことを言わないで。あなたがどうして優秀じゃないの？私たちが育てた子だから、私たちの実の子も同然よ。そんなことを言っちゃダメ！」

そう言いながら、彼女も泣き出した。

二人の女性の泣き声に、二人の男性の怒りは頂点に達し、揃って二見奈津子を睨みつけていた。

この二年間、このような場面が何度繰り返されたことか、二見奈津子にはもう数えきれなかった。

二見華子の日常生活での演技は、彼女の映画での演技よりもずっと上手かった。もし彼女が映画でもこれほど演技ができれば、二見奈津子は主役は与えないまでも、少なくとも他の監督に推薦はしただろう。