027 既婚

「もちろん似合いますよ！まるで奈津子のために作られたようなものですね」森永さんはにこにこと笑いながら、奈津子に優しい眼差しを向けた。

二見華子は呆然とし、後ろにいた先ほどまで冷たい言葉を投げかけていた令嬢たちは、こっそりと後ずさりし、群衆の中に消えてしまいたいような様子だった。

さっきまで田舎者だと馬鹿にしていたのに、実は自分こそが世間知らずだったとは。この面目丸つぶれは、あまりにも早く、あまりにも痛烈だった。

藤原美月は彼女たちを見逃すつもりはなく、森永さんに笑いかけながら言った。「よかったですね、あなたが来てくださって。そうでなければ奈津子はこの令嬢たちに囲まれて攻められていたところですよ。すぐに店に行ってドレスを買い換えろだとか、偽物を着て恥をさらすなだとか言われて。そうですよね？二見華子さん？」

「おや？」森永さんの笑顔が薄れ、派手な服装をした若い女性たちを見渡した。

二見華子は顔を引きつらせ、慌てて一歩前に出た。「森永さん、申し訳ありません。私も人から聞いただけで...奈津子は私の妹で、私が連れてきたものですから。一時の気の迷いで、彼女のためを思って...笑い者にならないようにと...本当に申し訳ありません。ご迷惑をおかけして...」

「あなたが連れてきた？」森永さんは彼女の言葉を遮り、奈津子の方を見た。

二見華子は急いで前に出て言った。「森永さん、どうかお怒りにならないでください。二見家には招待状が2枚しかなくて、私は兄と妹に渡しました。妹は私の分の招待状で入場したんです。」

「では、あなたは...」森永さんは二見華子に注目した。

二見華子は森永さんの傍らに立つ佐々木和利をちらりと見て、頬を赤らめながら言った。「私は和利お兄さまの名義で広報部に追加の招待状をお願いしたんです。」

彼女は佐々木和利が公の場で自分の嘘を暴露することはないだろうと踏んでいた。それに、和利は奈津子を見た最初の瞬間から、二人の間には何の反応もなかった。彼女は二人の関係について把握できたと思っていた。

森永さんは顔を曇らせた。「奈津子！広報部は君たちに招待状を送らなかったのか？」

奈津子は笑って答えた。「彼女たちを責めないでください。そんなことあるはずがありません。私が告げ口するのを恐れないはずがないじゃないですか？」