131 足を引っ張る

関口孝志はゆっくりと口を開いた。「奈津子、気にするな。つまらない人間なんていくらでもいる。時には説明しても隠し事だと言われるだけだ。そんな人に時間を無駄にする必要はないだろう？佐々木が君と結婚できたのは、前世八代分の福を使い果たしたようなものだ。兄弟よ！大切にして、幸せになってくれよ！」

彼は冷たい目で林千代、斎藤由美、佐藤美咲の三人の顔を見渡し、淡々と言った。「一度、母と一緒にお寺で住職の説法を聞いたことがある。その時の教えを今でもはっきりと覚えている。人が自分のものではないものを欲しがり、それを手に入れようとすると、次第に醜い姿になってしまうと。とても理にかなっていると思う。度を越えて欲張り、分別を失った結果は、往々にして自ら恥をかくことになるんだ」

その言葉は、重みがあった。

斎藤由美と佐藤美咲の表情が変わった。胸に秘めていたことを、関口孝志にこうもはっきりと指摘され、もはや取り繕いようがない。思わず二人そろって林千代を見た。

林千代は優しい声で言った。「もう、何を言ってるの？話が脱線しちゃったわ。奈津子、何か食べましょう。あなたたちも、おしゃべりばかりしないで、このスープを試してみて。このお店には私たちよく来るの。料理の味付けは悪くないでしょう？ね、美咲？」

関口孝志が言った。「そんなに頻繁でもないよ。僕が婚約する前は、兄弟たちとよく飲み食いしていたけど、婚約してからは二人で行動することが多くなって、兄弟たちも付き合いづらくなったんだ。でも君たちは結婚したばかりで、これが初めての食事会だから、気を悪くしないでほしい」

関口孝志は佐藤美咲に引き下がる余地を与えず、林千代の取り繕いを打ち砕いた。

彼は怒っていた。林千代はそれを感じ取り、急いで頭を下げて食事に集中した。彼女は関口孝志の限界を試し続けることはできないと分かっていた。

しかし佐藤美咲のお嬢様気質が顔を出した。「まあ、関口さん、その言葉は誰に向かって言ってるの？何が気を悪くしないでほしいですって？私たちが気を悪くしているって言うの？忘れないでよ、私たちは林千代の親友なのよ。親疎の区別くらいつけなさいよ！」

「美咲！黙って！」林千代は慌てて制止した。

関口孝志は彼女を冷ややかに一瞥し、面子を保つため怒りを抑えた。