160 物語

二見奈津子は立ち止まった。

石井菜菜子は突然尋ねた。「華子さん、いつ二見家に養子に入ったの？」

二見華子は頭を下げ、唇を噛んだ。

「私が行方不明になって3ヶ月後だったわ。私の実の両親は私を見つけられなくて、孤児院で娘を養子に迎えたの」二見奈津子は華子の代わりに答え、声は穏やかだった。

二見華子は言った。「両親はあなたのことも探していたのよ！でも、どうしてか行き違いがあって...もしかしたら、あなたの養父母が意図的に避けたのかもしれないわね？」

二見奈津子は二見華子を睨みつけた。「探したか探さなかったかは、当事者が一番よく分かっているはず。あなたは彼らの弁護をしてもいいけど、私の養父母の気持ちを曲解してはいけない。華子さん、言葉を慎んでください！」

皆はそこで気づいた。二見奈津子は決して気の弱い人間ではなく、ただ教養が十分にあるだけだということを。二見華子もそうだが、あんな言い方をするものだろうか？反論されて当然だった。

「それで、その後は？」西野は対立が深まるのを避けようと、急いで話題を戻した。

二見奈津子は軽くため息をついた。「私の養母は、子供の頃に人身売買の被害に遭ったの。養父母からずっと虐待を受けていて、その家から逃げ出すまでそれが続いた。そして私の養父に出会って、養父の家族が彼女を受け入れてくれたの。でも、天災で年配の方々は亡くなってしまった」

「二人は避難してこの古い町並みにやって来て、私と出会った。私たち三人で家族になったの。養母には生涯二つの願いがあった。一つは実の両親を見つけること、もう一つは私の実の両親を見つけること。でも、人生は思い通りにはいかないもので、二人は交通事故で亡くなってしまった」

二見華子以外の女性たちは小さな驚きの声を上げた。

「私は母の遺志を引き継いで、実の両親を探し始めたの。母を天国で安心させたかったから。でも、幼い頃の記憶があまりにも曖昧で、はっきり覚えているのは養父母との生活だけ。私は浮浪児として古い町並みに送り返された」