180 交換

向井輝は皆に聞こえる声で「こっそり」と尋ねた。「彼に何回借りがあるの？なんだか慣れてるみたいだけど？」

佐々木光は笑って言った。「子供の頃からの決まりだから、手慣れたものさ」

彼は弟に尋ねた。「井上さんに何回借りがある？」

佐々木和利は拳を口元に当て、軽く咳払いをした。「そんなにないよ」

二見奈津子と藤原美月は驚いて彼らを見つめた。

向井輝は彼女たちの疑問を代弁した。「借りを踏み倒したりしないの？どうやって返すの？」

佐々木光は二人の弟を横目で見ながら言った。「血の繋がりによる支配って聞いたことある？とにかく今まで反抗する奴はいなかったな。返し方は、その時々によるさ。紳士の約束だから、後悔は許されない」

三人は顔を見合わせ、感心した様子だった。

向井輝は同情的に佐々木和利と井上邦夫に言った。「随分損してるんじゃない？こんな風に、あなたたちが条件を出せば、彼らは血の繋がりを持ち出し、あなたたちが血の繋がりを持ち出せば、彼らは無理やり押し切るんでしょう？」

佐々木和利と井上邦夫は極めて冷静だった。

井上邦夫は言った。「等価交換だよ。俺たちは損してない。時には、ある事は大物に解決してもらうしかない。俺たちじゃダメなんだ。例えば、うちの親父でも兄貴から休暇を取らせることはできないけど、佐々木さんならできる。兄貴は佐々木さんの顔を立てるからね」

向井輝は興味深そうに佐々木光に尋ねた。「どうして？」

佐々木光は意味深な笑みを浮かべた。「それは俺たちの間柄ってやつさ」

向井輝は感服して二見奈津子と藤原美月に言った。「私、感心しちゃった」

二見奈津子と藤原美月もうなずいた。時として、男同士の友情は説明のしようがないものだ。

三人は手を取り合ってトイレに向かい、男同士の友情について語り合いながら笑い合った。

向井輝が人とすれ違う際、うっかり相手とぶつかってしまった。

「あっ！すみません、申し訳ありません」向井輝は反射的に謝った。

「目を開けて歩けないの？」相手は厳しい口調で問いただした。二十代後半から三十代前半くらいの小柄な女性で、傲慢な表情を浮かべていた。

これは二人が向かい合って歩いていた時に起きた衝突で、一方的な責任ではない。向井輝が謝ったのは基本的な礼儀としての配慮からだったが、相手は理不尽な態度で許そうとしなかった。