269 体面

藤原美月は身動きひとつできず、その場で凍りついたまま、関口孝志に抱きしめられ、全身の血液が凍りついたようだった。

七年間、関口孝志は彼女にこんな優しい言葉を一度も掛けてくれなかった。

藤原美月の涙が、抑えきれずにこぼれ落ちた。

「千代や、妹の美紀の一生の幸せは、あなたにかかっているのよ。ほら、この部屋には若くて優秀な人がたくさんいるでしょう。適当に一人選んであげれば...いいえ、適当じゃだめね。関口孝志の助けになるような人を選んで、美紀があなたの良き助手になれるようにしましょう。従姉妹が一家になれば、素敵じゃない！」叔母は目を輝かせながら言い、派手な化粧をした従妹を彼女の前に押し出した。

従妹の林美紀は、当然のような表情を浮かべていた。

林千代は眉をひそめる気力すらなかった。「叔母さん、私は売春斡旋者じゃないし、美紀も街娼じゃありません。林家は没落したとはいえ、そこまで落ちぶれてはいないでしょう？少しでも自尊心があれば、私までこんな風に見下されることはないはずです！」

「今日は鈴木さんのお誕生日会です。もし私の顔に泥を塗るようなことをするなら、静かに帰ってください。私が鈴木家にいられなくなれば、叔父や兄弟たちの商売や仕事も守れなくなりますよ！」

林千代の叔母は言葉に詰まった。

林美紀は不満そうに目を白黒させた。「大したことないでしょう。ただ紹介してほしいだけじゃない。もしかしたら、関口孝志よりもっと素敵な人に出会えるかもしれないわ。そうしたら、あなたもそんなに苦労しなくて済むじゃない。まさか、私に風を取られるのが怖いの？」

林千代は冷笑した。「そんな挑発は私には通用しないわ。やめなさい！私があなたを入れないのは、恥をかかされたくないからよ。ここの金持ちの坊ちゃまたちの趣味は、あなたのレベルまで下がってないわ。彼らはバカじゃないのよ！」

「もし私からの恩恵を期待するなら、今すぐ帰りなさい！さもないと、私も容赦しませんよ！林家で今一番重要な人間が誰なのか、よく考えてみることね！」

「あなた―」林美紀は反論しようとしたが、母親にすぐに止められた。

普段から甘やかされて育ったとはいえ、林千代が林家にとって、そして鈴木家が林家にとってどれほど重要か、彼女たちにもわかっていた。