371 拷問

ぼんやりとした意識。

激痛。

向井輝の体が少し震え、目を開けたが、すぐにまた固く閉じた。目の前は真っ暗で、目隠しをされていたのだ。

数分が経過して、やっと向井輝の感覚器官が徐々に目覚め、意識が少しずつ脳に戻ってきた。自分が誘拐されたのだと。

ここ数日の出来事が走馬灯のように脳裏をよぎった。任務から重傷を負って帰還し、チーム内に裏切り者がいることに気付き、佐々木光を家に帰すため、佐々木和利と入れ替わったことまで。

彼女の精神は常に高度な緊張状態にあり、病院を出た時、道を尋ねてきた女性に無防備に道を教えてしまい、その後意識を失ってしまった。

「目が覚めたか？」見知らぬ声が耳元で響いた。

向井輝は声の方向を確かめようと首を傾げたが、慌てる様子はなかった。

というより、佐々木光と結婚を決めた日から、自分が危険に遭遇し、佐々木光の弱みとなる日が来ることを覚悟していたのだ。

「ザバッ」と氷水が頭から浴びせられ、向井輝は飛び上がりそうになったが、手は背後に縛られ、両足も縛られていて、まったく動けず、体をより強く丸めることしかできなかった。

向井輝は咳き込み始め、喉が火のように痛んだ。おそらく熱を出していたのだろう。この氷水は、火に油を注ぐようなものだった。

向井輝は心の中で苦笑した。まあ、来るべきものが来たということか。

「この感じはどうだ？」その声が尋ねた。

向井輝はピクリとも動かなかった。

「ザバッ」二度目の氷水が襲った。

向井輝はより激しく咳き込んだが、歯を食いしばって声を出さなかった。

突然、頭皮に激痛が走り、髪を掴まれて引き上げられ、背中が壁に当たり、強制的に座らされた。

この姿勢で呼吸が少し楽になった。

彼女は目を閉じ、体の重みを壁に預け、静かに次の拷問を待った。

足音が徐々に遠ざかり、ドアの開閉音とともに、周囲が静かになった。

向井輝は楽な姿勢に調整し、そっと息を吐いた。

「どうした？これで終わりだと思ったか？」少し掠れた声が近くで響いた。

向井輝は驚いて声のする方に顔を向けたが、何も見えなかった。

「パシッ！」鋭い音とともに、鞭が向井輝の体に容赦なく振り下ろされ、肩から斜めに切り裂くように打ち下ろされた。

「あっ——」向井輝は掠れた声で悲鳴を上げた。

焼けるような痛みで向井輝はほとんど気を失いそうになった。