第12章 東京の秋次おじいさん

佐藤おばあさんは佐藤和音をさらに慰めて言った。「もういいわよ、可愛い子。間違いを認めたのだから、今後は同じ過ちを繰り返さないようにね！次に他人に腹を立てても、こんなに衝動的になってはいけません。どうすればいいか分からなくなったら、おばあちゃんに相談してね。」

佐藤おばあさんは本当に並外れて身内びいきだった。

佐藤家の者の欠点を庇い、特に佐藤和音の欠点を庇っていた。

佐藤和音と佐藤賢治は佐藤家本邸で食事をすることになった。

食事の後、みんなで一緒にお茶を楽しんでいた。

その時、佐藤おじいさんは最近の大阪市における重要な出来事について尋ねた。

「東京のあのお方が最近、我が大阪市に来られたそうだな？」

佐藤おじいさんは具体的な名前は出さなかったが、佐藤賢治はおじいさんが誰のことを言っているのか分かっていた。おじいさんが言及するに値する人物と言えば、あの方しかいなかった。

「はい、その通りです。彼が来ました。」佐藤賢治はすでにこの情報を確認していた。

この情報は東京の菊地家が意図的に流したもので、大阪市の人々にこのお方に注意を払わせるためだった。

「気をつけるんだぞ、できるだけ距離を置くように。東京の菊地家のこのお方は最も関わってはいけない人物だ。何か問題が起きたら大変なことになる。」佐藤おじいさんでさえ、この件について深い懸念を抱いていた。

「お父さん、ご心配なく。分かっています。」佐藤賢治は心得ていた。「でも父さん、なぜ菊地家が彼のことをそんなに心配しているのか理解できません。確かに菊地家のこの世代では彼一人しかいませんが、今では成人しているのに、どうしてこんなに...」

菊地家の子育ての方法に佐藤賢治は少し困惑していた。

佐藤おじいさんは感慨深げに言った。「ああ、この秋次おじいさんは菊地家の一人っ子というだけでなく、生まれつき心臓が弱くてな。一つ間違えれば命を落としかねない。この命は菊地家が必死に守り育ててきたものだ。」

佐藤おじいさんのこの情報は東京の親しい友人から漏れ聞いたもので、東京ではさほど秘密でもなかった。

佐藤賢治はさらに言った。「秋次おじいさんと天興グループとの関係も気になります。今回彼が大阪市に来られた際、東京の菊地家からの情報だけでなく、天興グループからも連絡がありました。」

佐藤おじいさんはその事情を知っていた。「天興グループの実権者は他でもない、菊地家の二代目、秋次おじいさんの叔父さんだ。若い頃、この二代目は手に負えない人物で、言うことを聞かず、多くの問題を起こし、多くの敵も作った。ある時、敵が彼に仇討ちに来た時、兄が彼を救うために命を落とした。それで二代目は改心したんだ。兄に申し訳ないと感じ、それ以来結婚もせず、仕事以外は甥の面倒を見ることに専念している。彼は公に、自分の商業帝国は将来すべて甥に譲ると宣言したこともある。」

このような事情は一般の人々は知らなかった。佐藤おじいさんも東京の昔からの友人から聞いた話だった。

菊地おじさんは兄と家族に対して申し訳なく思っていたため、外に出て事業を展開する際に自分の出自について言及せず、そのため皆は彼が菊地姓であることは知っていても、名高い菊地家との関係は知らなかった。

「天興グループと菊地家がそんな関係だったとは。」

これは確かに驚くべきことだった。東京の菊地家も天興グループも、その実力と背景は佐藤家とは比べものにならなかった。

佐藤和音は傍らで茶碗を持ち、少しずつお茶を飲みながら、父と祖父の会話に耳を傾けていた。

東京、菊地姓。

佐藤和音の頭の中にすぐに一つの名前が浮かんだ。

彼だ！この小説の大きな敵役！主人公が東京に戻った後に出会う最大の脅威！