第16章：あなたの歌が終わり、私の出番

馬場輝は顔を赤らめてもごもごと声を出したが、認めることも否定することもしなかった。

馬場絵里菜はそれを見て確信を深めたが、どんな女の子が兄を魅了したのか気になった。

「絵里菜、お箸を持ってきて、ご飯の準備よ」

キッチンから細田登美子の声が聞こえ、馬場輝はその機会に乗じてキッチンへ向かおうとしたが、馬場絵里菜に引き止められた。馬場絵里菜は五百元を再び馬場輝のポケットに押し込み、「彼女ができたなら、なおさらお金を持っていないとね。お兄ちゃんに女の子のお金を使わせるわけにはいかないでしょう！」と言った。

馬場輝は初めての恋愛で、帰宅早々妹に見抜かれてしまい、どうしていいか分からない様子だった。五百元を握りしめたまま何も言えず、気づいた時には馬場絵里菜はすでにキッチンに入っていた。

夕食時、三人家族は食事をしながら会話を楽しんでいた。

細田登美子は絵里菜の茶碗に豚の骨付き肉を一切れ載せながら、優しい声で「絵里菜、もうすぐ月例テストでしょう？」と尋ねた。

馬場絵里菜は頷いた。今日、学校で担任の先生が来週の月曜日に月例テストがあることを生徒たちに伝え、週末にこの一ヶ月で学んだことをしっかり復習するよう促していた。

「お母さん、心配しないで。ちゃんと良い点が取れるから」と馬場絵里菜は落ち着いた様子で答えた。

細田登美子は娘の自信に満ちた様子を見て頷いた。「あなたが自信があるなら良いわ」

細田登美子は全てを馬場絵里菜に託していた。そして娘は一度も母を失望させたことがなく、幼い頃から学業成績は常に優秀だった。

馬場絵里菜も心の中で分かっていた。母は自分に対して他の要求は何もなく、ただ良い大学に入学し、将来良い人生を送ることだけを望んでいた。前世の自分は確かに母の期待に応えたが、多くの後悔も残してしまった。

夕食後、細田登美子は化粧をして着替えた。三十五歳の女性は一瞬にして別人のように変わったが、それを見る馬場絵里菜の心はますます痛んだ。

母は彼女と兄のために多くを犠牲にしてきた。青春のすべてをアルコールの中で消耗してきたのだ。もう待てない、早急にお金を稼ぐ方法を考えなければならない。

翌日、馬場絵里菜と高橋桃が校門に入るとすぐに、異様な雰囲気を感じた。