第19章：私が何を後悔する必要があるの

田中霞の鋭い声は耳膜を刺すように響き、その場にいた人々は思わず眉をひそめた。明らかに、この鈴木由美の母親に対して良い印象を持っていなかった。この女性がこのように騒ぎ立てたため、たとえ鈴木由美が弱い立場にあったとしても、誰の同情も引き起こすことはできないだろう。

一方、鈴木由美は車椅子に座って隅にうずくまり、委屈そうな表情を浮かべていた。なかなか上手な演技だった。

「田中さん、馬場絵里菜さんが来てくれたことで、学校としてこの件を徹底的に調査する姿勢が示されていると思います」このとき、菅野校長が前に進み出て鈴木由美の母親に向かって言った。「お嬢様を心配されるのは当然のことですが、傷害事件である以上、学校としても事実関係を明らかにする必要があります。もし学校側に不備があれば、決して責任逃れはいたしません。また、馬場絵里菜さんに非があれば、厳正な処分を下し、ご納得いただける対応をさせていただきます」

菅野校長の言葉は極めて公平中立なものであり、第二中学校の校長としての威厳が、人々に畏敬の念を抱かせる無形の圧力となっていた。

田中霞はその言葉を聞くと、胸の中の怒りを抑えるように深く息を吸い、馬場絵里菜を鋭く睨みつけてから、険しい表情で言った。「いいでしょう。彼女がどう説明するのか聞いてみましょう。私の娘の怪我は病院の診断書もあるんです。言い逃れなどできるはずがありません」

周囲の人々は田中霞がようやく叫ぶのを止めたのを見て、皆ほっと胸をなでおろした。菅野校長は鈴木先生を見やりながら、馬場絵里菜に視線を向け、淡々とした口調で言った。「馬場絵里菜さん、昨日の放課後、鈴木由美さんとの間で何があったのか、喧嘩をしたのか、彼女の足はどうしてケガをしたのか、説明してください」

「昨日のことを校長先生に説明してあげなさい。心配することはありません」鈴木先生も馬場絵里菜を励ました。

馬場絵里菜はうなずくと、恐れることなく鈴木先生の後ろから前に出て、小柄な体を真っすぐに伸ばし、その後ろ姿さえも堂々としていた。

「昨日の放課後、私と高橋桃は向かいのバス停に行こうとしていました…」

馬場絵里菜は思考が整理され、流暢に昨日の出来事の経緯を説明した。まるで他人の話をしているかのような正確な口調だった。