第156話：この件は私に任せて

古谷始は足を止め、馬場絵里菜を見下ろして眉を上げた。「ん？」

馬場絵里菜は表情を引き締め、少し言葉を詰まらせてから、小声で言った。「お願いがあるんだけど...お兄ちゃんが行方不明なの」

「行方不明？」古谷始はそれを聞いて眉をひそめ、絵里菜の言葉が理解できないようだった。「どういうこと？」

馬場絵里菜はため息をつき、兄の件について古谷始に説明した。最後に心配そうな声で言った。「もし仕事を辞めただけなら、家に帰ってくるはずなのに、黄毛が言うには一週間前に辞めたらしいけど、この一週間、全然姿を見てないの」

古谷始は絵里菜の話を聞いて、しばらくしてからゆっくりと頷いた。「分かった。安心して、この件は俺に任せて。連絡を待っていて」

「ありがとう」馬場絵里菜は古谷始の目を見つめ、その瞬間、心が落ち着いた。

古谷始は微笑んで、甘やかすような口調で言った。「バカな子、お礼なんて言わなくていいよ」

その言葉を言い終えると、古谷始は身を翻して去っていった。絵里菜は夜の闇の中にその背の高い姿を見送りながら、複雑な表情で唇を噛んだ。

あと二つ交差点を過ぎれば古谷おじさんの家だが、明らかに古谷始は帰らず、反対方向へ歩いていった。

古谷おじさんと古谷始の間に何か人知れぬ事情があるのかどうか、馬場絵里菜には軽々しく推測することはできなかったが、これほど長い間古谷始に会っていないことに、何か推測と疑問を抱かずにはいられなかった。

細田芝子の家は馬場絵里菜の家からそれほど遠くなく、絵里菜が庭の外に着いたとき、ちょうど芝子が庭で洗濯物を取り込んでいるところだった。

「おばさん！」絵里菜はすぐに声をかけた。

細田芝子は声を聞いて門の方を見ると、絵里菜が門を開けて入ってくるのが見え、驚いた様子で急いで迎えに行った。「絵里菜？早く入って」

「鍵をなくしちゃって、家に誰もいないから、行くところがなくて」絵里菜はすぐに説明した。

細田芝子はそれを聞いて笑いながら言った。「まあ、鍵をなくすなんて。早く入りなさい、隼人も中にいるわよ！」

自分の叔母なので遠慮する必要はなく、絵里菜はすぐに家の中に入った。

「姉さん？どうしてここに？」

進藤隼人は絵里菜を見て驚き、時計を見ると9時を回っていたので、意外そうな様子だった。