第277話：遭遇

しかし、馬場絵里菜は14、5歳の少女に見えたので、女将は余計な考えを持つことはなかった。古谷始は女将の視線に気づき、自ら紹介した。「お姉さん、この子は私の妹の絵里菜です」

「こんにちは！」馬場絵里菜は急いで挨拶し、敬語を使った。

女将は笑顔で頷き、褒め言葉を述べた。「可愛い妹さんね。古谷始さんが私の店に人を連れてくるのは初めてですよ」

そう言いながら、古谷始の方を見て続けた。「初めて妹さんを連れてきてくれたので、今日空輸で入荷したばかりの和牛を一品サービスで出しますから、感想を聞かせてくださいね！」

古谷始も遠慮せず、「ありがとうございます、お姉さん」と直接答えた。

女将が去ると、古谷始は馬場絵里菜に声をかけた。「食べてみてどう？」

馬場絵里菜の視線は目の前の刺身の盛り合わせに注がれた。様々な新鮮な刺身が厚切りにされ、氷の上に美しく並べられており、見ただけでも新鮮で美味しそうだった。

タコの切り身を箸でつまみ、わさび醤油を軽くつけて口に運ぶと、次の瞬間、馬場絵里菜は思わず満足げに目を細めた。

とても美味しい！

馬場絵里菜の反応を見て、古谷始も満足げな優しい笑みを浮かべ、自分も雲丹を箸でつまんで、じっくりと味わい始めた。

二人は時々会話を交わしながら、日常的なことや気遣いの言葉を交わし、雰囲気は非常に和やかで調和がとれていた。

実は馬場絵里菜はずっと、なぜ古谷始が古谷おじさんの家に帰らないのか気になっていた。これまでの何年もの間、前世と今世を合わせても、馬場絵里菜は古谷おじさんに息子がいることを知らなかったのだから。

しかし気になるとはいえ、馬場絵里菜は自分から尋ねることはしなかった。考えてみれば、その理由はあまり良いものではないだろうと分かっていたからだ。

「細田さんがいらっしゃいました。いつものお席をご用意してありますよ！」

その時、女将の声が程よい大きさで聞こえてきた。

掘りごたつ席には扉がないため、店内の様子が一目で見渡せた。馬場絵里菜は声を聞いて反射的に顔を上げたが、その瞬間固まってしまった。

入り口から入ってきたのは、彼女の伯父の細田仲男で、その腕には派手な化粧をした女性が寄り添っていた。

その女性が伊藤春でないことは明らかだった。馬場絵里菜はこの女性を覚えていた。以前、モデルルームで伯父に会った時に一緒にいた女性だ。