第285章：父親の本能

鈴木強の言葉は冷水を浴びせられたかのように、馬場長生の表情を一瞬で凍りつかせた。

そうだ。彼が去った時、息子はまだ2歳で、娘に至っては生まれてもいなかった。子供たちが自分という父親の存在を知っているかどうかも分からない。

当時の自分の決然とした別れ方は、きっと登美子の心を深く傷つけたに違いない。登美子が黙っていたとしても、それは当然のことで、自分には彼女を責める資格などない。

そう考えると、馬場長生の心は一気に冷え込んだ。実は他意はなく、ただ子供たちに会いたかっただけだ。たとえ遠くからでも一目見られれば、それで満足だった。

馬場長生の表情を見て、鈴木強は彼の心中を察し、思わずため息をつきながら、彼の肩を叩いて慰めた。「あまり気を責めるなよ。会えても会えなくても、彼らはお前の子供だ。将来のことは分からないもんだ。いつか会えるかもしれないしな。」

馬場長生は黙って頷いた。これまでの年月、彼は登美子と二人の子供たちを探そうとしなかった。一つは老人の監視が厳しかったこと、もう一つは橋本好美に発見されることを恐れていたからで、ずっと彼らのことを知らないふりを続けてきた。

その後、橋本好美が二人の子供を産み、馬場輝と馬場絵里菜に対する後悔と空虚感を埋めてくれた。彼はすべてが過ぎ去り、新しい人生が自分を受け入れてくれたと思っていた。

しかし、十数年後、細田登美子に再会した時、夢から覚めたかのように気付いた。すべては自分を欺いていただけだった。心の中では馬場輝と馬場絵里菜のことを本当には忘れられていなかった。長年の無視は、ただの自己欺瞞に過ぎなかった。

彼は馬場依子と馬場宝人の父親だ。

同時に、馬場輝と馬場絵里菜の父親でもある。

彼の心の中で、四人の子供たちは同じ重みを持っている。たとえ長年、馬場輝と馬場絵里菜に会えていなくても、子供への愛は父親としての本能であり、それは否定することも、抗うこともできない。

……

ゴールデンウィークはあっという間に過ぎ去り、学生たちの多くは休暇中に旅行に出かけていた。学校に戻った初日、みんなの顔には笑顔が溢れ、二三人で集まって旅行中の面白い出来事を語り合っていた。

「絵里菜！」

馬場絵里菜がバス停で待っていると、突然後ろから呼び声が聞こえた。