小林綾乃への贈り物

家の窓がすべて割られているのを見て、

大川素濃は怒り心頭で、テーブルの上の羽ばたきを手に取って追いかけた。「このくそ野郎！」

この光景を見て、小林桂代は胸が痛み、涙が溢れ出した。

外では、子供たちが一斉に散り散りになり、大川素濃は両手を腰に当てて怒りの言葉を吐いていた。

隣の王丸叔母さんが様子を見に来て、「国史のお母さん、子供たちと争っても仕方ないでしょう！」

大川素濃はため息をついた。

王丸叔母さんは続けた。「ご家族の義姉さんが他人の夫を誘惑したとか、綾乃が婚外子だとか、そんな噂を耳にしたんだけど、これって本当なの？」

数年前、小林桂代が未婚で出産した時から、町の人々は何か変だと思っていた。

当時も噂はあったが、大きな問題にはならなかった。

しかし今では、町中に小林桂代が青葉市の既婚の社長を誘惑し、未婚のまま妊娠したという噂が広まっていた。

今回、小林桂代が突然小林綾乃を連れて青葉市に行ったのも、その社長に会いに行ったのだと。

小林桂代は本妻を追い落として正妻の座を奪おうとしていたのだと。

しかし相手が母娘の存在を全く認めず、追い出されてしまったのだと。

「とんでもない！」大川素濃は顔を引き締めて言った。「王丸叔母さん、義姉さんが育つところをずっと見てきたでしょう。どんな人物か一番よくご存知のはずなのに！」

大川素濃が嫁いできてまだ8年、当時のことは彼女にもよく分からない。

ただ義姉がずっと再婚していないことは知っていた。

敏感な話題なので、普段は聞かないようにしていたし、夫にもあまり話さなかった。

王丸叔母さんは目を細めて、「じゃあ、どうして綾乃はお母さんと一緒に帰って来なかったの？」

少し間を置いて、続けた。「綾乃はお母さんが不倫相手だと恥ずかしくて、帰りたくなかったんじゃない？」

誰が不倫相手の母親を持ちたいと思うだろうか？

小林綾乃だって馬鹿じゃない！

これを聞いて、大川素濃は眉をひそめた。

小林綾乃はもう17歳だ！

分別がつくはずの年頃だ。

小林桂代が不倫相手でないことを知っているのに、母親を守るどころか、恥ずかしがって帰ってこようともしない！

なんて薄情なんだ！

実の娘でさえ小林桂代を信じないのに、他人に信じてもらえるわけがあるのか？

「綾乃は勉強が忙しいんです！王丸叔母さん、まだ用事があるので、これで失礼します！」言い終わると、大川素濃は家に戻り、'バン'と音を立てて玄関のドアを閉めた。

王丸叔母さんは閉められたドアを見て、冷ややかに鼻を鳴らした。不倫相手のくせに、人に言われるのも嫌なのか？

王丸叔母さんを見送ったばかりのところに、大川素濃の母がやってきた。

大川お母さんは今年78歳。

とても健康で、そら豆も歯でバリバリと噛めるほどだ。

「お母さん、どうしてここに？」

大川お母さんは娘を一瞥して、「来なければ、この家の名誉があなたによって台無しにされるところだったわ！」

「私が何をしたというの？」大川素濃は驚いた。

大川お母さんは憤慨して、「あなたの義姉が青葉市で社長を誘惑して、本妻に追い返されたんでしょう？実の娘にまで見捨てられたって聞いたわ。」

大川素濃はすぐに母を脇に連れて行き、声を潜めて言った。「お母さん、根も葉もない話です。そんなこと言わないで。」

大川お母さんはわざと声を張り上げて言った。「よりによって不倫相手になるなんて！本当に恥知らずだわ！素濃、あなたのご主人は教養のある人だし、小林家だって代々続く格式ある家柄だよ。こんなみだらな女に家の名誉を汚させてたまるもんか！」

不倫相手は人々から軽蔑されるものだ。

「お母さん！」大川素濃は非常に困った様子で、「そんなに大きな声を出したら、義姉が聞こえてしまいます。」

大川お母さんは小林桂代の方を向いて、「聞かせるために言ったのよ！私が彼女なら、淀川に身を投げて死んでしまうわ。生きていて恥さらしになるより、他人に迷惑をかけるより、ましだよ！」

外の声を聞きながら、部屋の中の小林桂代は声を押し殺して泣いていた。

彼女はとても辛かった。

本当に辛かった。

胸いっぱいの苦しみを誰にも打ち明けられなかった。

小林桂代は教育を受けていなかったが、女性として恥を知り、良心に背くことをしてはいけないということは分かっていた。

当時、なぜ娘を産んだ後、大谷滝が逃げてしまったのか分からなかった！

今になって分かった。

彼女が人目につかぬ隠れ不倫相手だったということ！

ばがばがしい！

まったくばかげている！

「お父さん、お母さん、会いたいです」小林桂代は両親の遺影を胸に押し当てた。「待っていてください。強輝が帰ってきたら、私もすぐ…あちらへ参ります」

両親は早くに他界し。

妹は遠くに嫁いでいった。

今、死ぬ前に、弟に最後に一度会いたかった。

「お母さん！もうやめてくれませんか？」大川素濃は母を外に連れ出した。「この数日、もう十分悩んでるんです！」

大川お母さんは大川素濃を見て、「お母さんはあなたのためを思って言ってるのよ！人の夫を誘惑する女は死ぬべきよ。30年前だったら、そういう女は豚かごに入れられて川に沈められたものだよ！」

大川素濃は大川お母さんを外へと押し出すようにしながら言った。「お母さん、もう遅いから早く帰って！父ちゃんが家でご飯待ってるんですから！」

この数日、彼女もすこし悩んでいた。

どこに行っても人々に指をさされ、中には、こんな義姉がいるなら、彼女も善人のはずがないと言う人もいた。

大川お母さんは声を潜めていった。「バカ娘、お母さんはあなたのことを思ってるのよ。もうすぐ強輝があなたたち母子を青葉市に連れて行くでしょう！あなたの義姉はどうするの？一緒に行かせるわけにはいかないでしょう？」

小林強輝は職場での評価が良く、この数年で給料も上がり、青葉市でマンションを買い、すでに内装工事も終わっていた。

家があるなら、当然妻子を青葉市に呼び寄せて一緒に暮らすことになる。

小林桂代も一緒に行ったら、お荷物になるのではないか？

言い終わると、大川お母さんは空を見上げて、「素濃、じゃあ私は帰るわ。私の言ったことをよく心に留めておきなさい」

大川素濃はうなずいた。

大川お母さんが帰った後、大川素濃は小林桂代の部屋に行った。

「お姉さん、母の言葉が耳障りだったかもしれませんが、外での噂があまりにも多すぎるんです。」ここまで言って、大川素濃は小林桂代を見た。「私に話してくれませんか？一体何があったんですか？なぜ青葉市に行っただけで、みんなはお姉さんが不倫相手だと言うようになったんですか？」

この間、彼女は外の人々の噂話ばかり聞いていたが、小林桂代からは一言の弁明も聞いていなかった。

このまま続けば、小林桂代が本当に不倫をしていたのではないかと疑わざるを得なくなる。

しかし小林桂代は口の利けない人のように、泣くことしかしなかった。

今でも一言も発しない。

大川素濃は少し腹が立ち、小林桂代を見る目に呆れた表情が浮かんだ。

こんな義姉を持つなんて、本当に不運だ。

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青葉市。

大谷仙依は窓際に立ち、裏庭の景色を眺めていた。

庭では。

母が3歳の弟を抱いて、幸せそうに笑っていた。

大谷仙依は目を細めた。母も大したものだ。父と他の女性との私生児を受け入れられるなんて。

そのとき、秘書が外から入ってきた。「お嬢様」

大谷仙依は振り返って、「どうしたの？」

秘書は続けた。「小林綾乃は臨海町に戻りました」

これを聞いて、大谷仙依の口元に笑みが浮かんだ。「よろしい、馬場嬌子と連絡は取れた？」

今度は、

小林綾乃に素敵な贈り物をしてやろう。