必ず輝かしい未来！
小林綾乃は青葉市行きの新幹線に乗った。
窓際の席に座った。
少女は白いTシャツにジーンズ、白いスニーカーという簡素な格好で、片手で顎を支え、もう片手でスマートフォンを持ち、久々に使っていなかったサブアカウントにログインした。
画面には見慣れない外国語が並んでいた。
しかし、少女の指は画面の上を素早く動き回っていた。
一筋の黒髪が頬に垂れ落ち、すっぴんなのに驚くほど美しかった。
「お嬢さん、LINE友になってもいいですか？」これで何人目かの声掛けだった。
小林綾乃は首を振って丁寧に断った。
午後4時。
新幹線は臨海町に到着した。
小林綾乃は元の小林綾乃の記憶を頼りに、叔父の家へと向かった。
町に一歩足を踏み入れた途端、周囲の異様な視線を感じた。人々は小声で噂し合っていた：
「聞いた？あの子は小林桂代が不倫相手との間に作った子供なのよ！」
「母親が不倫相手なのに、よくも帰ってこられたものね」
「......」
普通の人なら、このような指差し噂話に耐えられないだろう。
しかし小林綾乃は違った。
彼女は平然とした表情で、噂をしていた中年女性の一人の前に立ち、口角を上げて言った。「渡辺叔母さん、今なんておっしゃいました？もう少し大きな声でお願いできますか？」
話をしていた人物は、小林綾乃は知っていた。
町で一番の噂好きな女性、渡辺金子だった。
村の多くの噂話は彼女から広まっていた。
渡辺金子は小林綾乃が直接自分に向かってくるとは思いもよらず、目を逸らしながら笑って言った。「何でもないわよ、綾乃、聞き間違いじゃない？」
「人の陰口を叩くのに、認める勇気もないんですか？」小林綾乃は眉を少し上げた。
「何も言ってないわよ！」
小林綾乃は淡く笑った。「渡辺叔母さん、それでは私からお祈りいたしましょうか。お嬢さんが将来、ろくでなし男に騙されて偽装結婚届を提出させられ、出産後に不倫相手とされ、独りで子育てしながら世間から罵られるようお祈りいたしますわ！」
「何てことを！」おばさんは顔を真っ青にした。
娘は大学生なのに！
将来有望なのに、どうしてクズ男に騙されなければならないの！
小林綾乃の言葉があまりにも鋭い。
小林綾乃は軽く笑って言った。「私は母の経験をそのまま話しただけですよ！それだけで耐えられないんですか？優しい一言は真冬にも温もりを届け、傷つける言葉は真夏に寒さを運ぶというんですよ！渡辺叔母さん、己の欲せざるところは人に施すなという言葉をご存じでしょう？なぜ男の過ちを女性に押し付けるのですか！あなたも女性でしょう？母親がいて、子供もいるはずなのに？」
その言葉が終わると、周りの人々は様々な表情を浮かべ、息をするのも忘れたかのように静まり返った。
これが本当に小林綾乃なのか？
以前の小林綾乃は臆病で弱々しく、目の前で野良種と罵られても、一言も反論できなかったのに。
でも今は......
こんなに変わってしまったのか？
言い終わると、小林綾乃は背を向けて立ち去った。
家に着くと、ドアは閉まっていた。
小林綾乃は手を伸ばしてノックした。
すぐにドアが開いた。
開けたのは大川素濃で、小林綾乃を見て非常に驚いた様子だった。「綾乃、どうして帰ってきたの！」
綾乃は青葉市に残ったはずじゃ？
小林綾乃は軽く笑って言った。「叔母さん、ここは私の家ですよ。ここに帰らないとどこに帰るんですか？」
大川素濃は笑顔で言った。「そうよそうよ！綾乃、早く入って」
そう言いながら、大川素濃は声を落として続けた。「お母さんが綾乃ちゃんを見たら、きっと喜ぶわ。青葉市から帰ってきてから気分が優れないみたいんだから、よく励ましてあげてね！」
「はい」小林綾乃は軽く頷いた。
小林綾乃を見て、大川素濃は非常に興奮した。綾乃が本当に小林桂代を見捨てたのかと思っていたから！
幸い。
幸いに、この子が恩知らずのろくでなしじゃなくて！
小林綾乃は母親の寝室に向かい、ドアを開けた。「お母さん」
その声を聞いて、小林桂代は幻聴かと思った。
これは......
娘、娘が帰ってきた？
これが小林綾乃が初めて元の小林綾乃の母親を見た瞬間だった。
いろいろと経験したせいか、37歳の小林桂代は黄ばんで痩せており、同年代の人より10歳以上年上に見え、まるで冬の落葉した枯れ木のように、揺らめいており、いつ倒れてもおかしくない様子だった。
大川素濃は笑顔で言った。「お姉さん、誰が帰ってきたか見てよ！」
小林桂代は顔を上げて小林綾乃を見つめ、驚きと喜びと、そして何より疑問の表情を浮かべた。
娘は私を嫌って、大谷家のお嬢様として残るんじゃなかったの？
どうして突然帰ってきたの？
小林綾乃は母親の疑問を察し、膝をついて小林桂代の前に跪いた。
「お母さん、私が間違っていました。私を産み育ててくれたのに、最後にはろくでなし男に騙される結果になってしまった母さんを、支えるどころか逆に傷つけるような言葉を浴びせて…本当に申し訳ありませんでした.....」
これは元の小林綾乃の代わりに跪いたのだった。
もし小林桂代が本当に不倫相手だったなら、今日のこれらは全て報いだったかもしれない。しかし今の小林桂代も被害者なのだ！
元の小林綾乃は母親が被害者だと知りながら、小林桂代をこのように扱うなんて、これまでの養育の恩に本当に申し訳が立たない。
小林桂代はすぐに小林綾乃を抱き起こした。「綾乃、早く立って、いい子だから、母さんこそ悪かったのよ！」
彼女に人を見る目があったなら、小林綾乃がこんなに幼くして父親を失うこともなかったはずだ！
ましてや私生児なんて面と向かって罵られずに済んだもの。
幼い頃から、娘は多くの辛い思いを抱えてきた.....
この瞬間、母娘はしっかりと抱き合った。
大川素濃はようやく小林綾乃の口から当時の事件の真相を知り、義姉がこの数年本当に大変だったと心の中で感慨深く思った。「お姉さん、強輝が帰ってきたら、私たち5人で青葉市に引っ越して、いい暮らしをしましょう！これからは泣かないでね」
青葉市に引っ越す？
その言葉を聞いて、小林桂代は少し戸惑った。
青葉市は確かにいい場所だけど、彼女が行ったら綾乃の恥になるだけ......。
大川素濃は続けて言った。「綾乃、明日学校に行って先生に転校のことを話してきてね」
「はい」小林綾乃は軽く頷いた。
青葉市には必ず行かなければならない。
彼女は小林桂代に、転んだところから立ち上がることを教えなければならない。
これからの小林桂代は、きっと輝かしく、誰もが目を見張るような存在になるはずだ！
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翌日は月曜日。
小林綾乃は学校に来た。
彼女は3列目の窓際の席に座り、片手で顎を支えていた。
窓から差し込む陽光が彼女の玉のように白い顔を照らし、クラスの男子生徒たちの目を奪っていた。
この光景は教室の入り口に立っていた馬場嬌子の目にも映った。
馬場嬌子の目に一瞬異様な色が浮かび、すぐに消えた。
小林綾乃は眩しすぎた。
田舎の村娘のくせに、人目を引く顔をしている。
みんなは彼女のことを学校一の美人と呼んでいる。
ふん！
いずれ学校一の美人は笑い者になる。
彼女には今や有力な後ろ盾がついているというのに、小林綾乃なんて何様のつもりなの？
彼女の踏み台になるだけよ。
次の瞬間、馬場嬌子は満面の笑みで小林綾乃の側に歩み寄った。「綾乃」
小林綾乃は軽く振り返り、同じように笑顔を浮かべた。「嬌子」
元の小林綾乃の記憶の中で、馬場嬌子は彼女の親友だった。
しかし小林綾乃は一目で馬場嬌子の作り笑いを見抜いた。
この親友は、ろくでもない下心があるようだ。
馬場嬌子は小林綾乃の隣に座り、声を落として言った。「綾乃、今大丈夫？安心して、あなたはあなた、お母さんはお母さんよ。私は他の人には言わないから」
今、みんなは小林桂代が厚かましくて他人を誘惑する不倫相手だと言っているから、多くの人が元の小林綾乃と関わるのを避けるようになった。
でも馬場嬌子は他の人のように元の小林綾乃を見下すどころか、逆に慰めの言葉をかけてくれた！
これが元の小林綾乃なら、この言葉を聞いて死んでしまうほど感動するでしょう。
しかし今の小林綾乃は違う。
とはいえ、馬場嬌子が芝居をしたいなら、小林綾乃も付き合ってやろう。彼女の瓢箪から何が出てくるか、見てみたい。
小林綾乃は馬場嬌子を抱きしめた。「ありがとう、嬌子」
前の席の大江月は二人のやりとりを見て、興味深そうに振り返った。「二人とも何の話してるの？」
大江月はおっちょこちょいで、しかも遠くに住んでいるため、小林桂代のことを知らなかった。
馬場嬌子は神秘的な表情を浮かべた。「これは私と綾乃の秘密だよ。」
小林綾乃は軽く頷いた。「嬌子の言う通り」
大江月は続けて言った。「知ってる？今日うちの学校に大物が物資を寄付しに来るんだって。学年の上位10人に奨学金も出すらしいよ！」
馬場嬌子が言った。「うん、私も王丸主任から聞いたわ」
その言葉を聞いて、小林綾乃は美しい目を細めた。
馬場嬌子が学校の主任とそんなに親しいのか？