血の絆
小林強輝は想像できなかった。小林綾乃がどうやって小林桂代を背負って山頂から下りてきたのか。
彼はすぐに小林綾乃の背中から小林桂代を受け取った。「綾乃、お母さんどうしたんだ？」
「農薬を飲んちゃったのだ……」小林綾乃は言った。
農薬？
その言葉を聞いて、小林強輝はほとんど立っていられなくなったが、必死に冷静さを保とうとした。「大丈夫だ綾乃、すぐに病院に行こう！」
小林強輝は一人で来たわけではなかった。
多くの村人たちも一緒に小林桂代を探しに来ていた。
村の人々のほとんどは純朴で優しく、誰かが困っているときには必ず手を差し伸べてくれる。
たとえ以前に確執があったとしても、このような時には恩讐を超えて助け合う。
小林桂代が農薬を飲んだと聞いて、皆は嘆息した。
「桂代は馬鹿だな！どんな事があっても農薬を飲んではいけないのに！綾乃はまだこんなに小さいのに！」
年配者たちは小林綾乃を慰め始めた。「大丈夫だよ綾乃、たとえ天が崩れ落ちても、おじいさんがこの身を挺して守ってくれるからな」
「そうそう、私たちがいるから！怖がることはないよ、綾乃ちゃん！」
「......」
夜の山道は元々歩きづらい上に地形が険しく、一行はほぼ全員が山刀を携行していた。数人の若者が付近の木を素早く伐採し、即席の担架を組み上げると、小林桂代を乗せて一気に山から降りて来た。
幸い小林強輝は車で来ていた。
町の病院まで車で30分ほどだった。
夜の9時半。
小林桂代は市立病院で緊急胃洗浄を受けた。
小林強輝は救急室の前で、タバコを一本また一本と吸い続けた。
大川素濃は慌てて駆けつけ、夫の喫煙を叱る余裕もなかった。「お姉さんはどう？」
いつも弱気な小林桂代が本当に農薬を飲むなんて、想像もできなかった！
小林強輝は首を振った。「まだ出てこない。」
一服吸って、小林強輝は続けて尋ねた。「国史は？」
「母の所に預けてきたわ」そう言うと、大川素濃はポケットから日本円の束を取り出し、バラバラの紙幣を全部小林強輝の手に押し込んだ。「これが家にある全部の現金だよ。足りなかったら、また銀行に下ろしてくるわ！」
今は人命が第一だった。
小林強輝は妻を見つめ、喉に何かが詰まったように、しばらく言葉が出なかった。
普段は一円でも惜しむような妻が、今は家にある現金を全部出してきた。
大川素濃は小林綾乃の側に行き、目には深い思いやりの色が浮かんでいた。この子は今夜きっと怖い思いをしただろう。
「綾乃、怖がることはないわ。叔父さんと叔母さんがいるから！お母さんは絶対大丈夫よ！お金のことは心配しなくていいの、叔父さんと叔母さんにはたくさんあるから！」
なんて良い子なんだろう。
小林桂代はどうしてそんなに思い詰めてしまったのだろう。
パン——
その時、手術室のドアが開いた。
白衣を着た医師が中から出てきた。
小林強輝はすぐに駆け寄った。「先生、先生、どうか姉を助けてください！お金は問題ありません！」
医師はマスクを外した。「ご安心ください。患者さんはもう命の危険がない。今は病室で点滴を受けています。ただし、まだ体力が弱っているので、二日ほど経過観察が必要です。」
「搬送が早かったのと、ご家族が応急処置をしてくださったおかげです。どちらが欠けても、私たち医師では手の施しようがなかったでしょう。」
応急処置？
これを聞いて、小林強輝は少し困惑した。彼らは特に応急処置はしていなかったはずだ。
しかし、今は小林強輝もそれどころではなかった。笑顔で言った。「姉が無事で良かったです！先生、ありがとうございます！」
——
一方で。
大江雲斗は黒武からの電話を受けた。
「雲斗！」
大江雲斗は学校の屋上で星を見ていた。「M博士のサブアカウントの場所は特定できたか？」
M博士という呼び名を聞いて、山下言野は手に持っているタバコを消した。
電話の向こうの黒武は落胆した表情を浮かべた。「そう簡単にはいかないよ！大物に逆にパソコンをハックされちゃった！」
「どうしてそんなことに？」大江雲斗は眉をひそめた。
黒武は名前の通り、国際的に有名なハッカーで、めったに対抗できる相手に出会わない。
黒武は続けた。「雲斗、一旦帰ってきたらどうだ？M博士の場所を特定できたら、また連絡するよ。」
大江雲斗は電話を切り、山下言野の方を向いた。「三兄貴、黒武が...」
山下言野は目を細めて遠くを見つめた。「分かった。準備しろ、明日帰るぞ。」
M博士はもともと普通の人間ではない。
この結果は意外ではなかった。
--
翌日の朝。
小林桂代は病床で目を開けた。
ここはどこだろう？
地獄だろうか？
小林桂代が目を覚ましたのを見て、小林綾乃はすぐに彼女の手を握った。「お母さん、具合は？つらい？」
小林綾乃を見て、小林桂代は一瞬固まった。
彼女？
自分が死んでいない？
昨夜の出来事は全て本当だったのだ。
死の直前の幻覚だと思っていた。
「綾乃......」
小林綾乃を見つめ、小林桂代は涙が止まらなくなった。もう二度と娘に会えないと思っていた。
幸い。
幸い天が彼女を憐れんでくれた。
「お母さん！」小林綾乃は小林桂代を抱きしめ、目が熱くなった。「もう二度と私から離れないでね？」
とても静かな一言だったが、小林桂代は声を上げて泣き出した。
「ごめんね、綾乃」
小林綾乃は母親を見つめ、続けた。「母さん……死んでも何の証明にもならない。むしろ因果応報だと噂され、罪をでっち上げられるだけです。これからはただ生きるんじゃない——太陽のように輝きながら、私たちを苦しめた人たちに、倍返ししてもらわなきゃ！」
これを聞いて、小林桂代の顔には決意の色が浮かんだ。
死の淵から戻ってきて、小林桂代も多くのことを理解した。
娘の言う通りだ。
死んでも何も証明できない。
これからは彼女はしっかりと生きていく。
母娘が抱き合う様子を見て、小林強輝も目が赤くなった。「姉さん、綾乃の言う通りだ！これからは馬鹿なことはしないでくれ！回復したら青葉市に行こう！必ず青葉市でいい暮らしをして、大谷家の者たちに後悔させてやろう！」
姉の人生は苦すぎた。
黄連のように苦い人生だった。
弟として、小林強輝は姉のこれからの人生が少しでも甘くなることを願っていた。
小林綾乃は小林強輝を見た。「叔父さん、青葉市に行く前に、私の姓を変えたいの」
小林桂代は少し驚いた。
姓を変える？
「何に変えるんだ？」小林強輝は不思議そうに尋ねた。
「小林よ」小林綾乃は一字一字はっきりと言った。「これからは小林綾乃として生きていく」
この言葉を聞いて、小林強輝と大川素濃は大いに賛成した。「いいぞ！いいぞ！綾乃！叔父さんと叔母さんは支持するよ！」
大谷なんて、ろくでなしだ！
彼はとっくに小林綾乃に姓を変えてほしいと思っていた！
大谷綾乃なんて呼ばれる必要はない！
これからの小林綾乃は大谷家とは何の関係もない。
大川素濃は笑って言った。「大谷家のあの何とかの才女なんて大したことないわ！うちの綾乃は彼女より百倍も優秀よ！綾乃が改名した後、彼らが後悔する日が来るわ」
小林桂代も娘の改姓の決定に賛成した。
午後、小林綾乃は叔父と一緒に、警察署に改名手続きをしに行った。
改名には審査が必要で、七営業日後に新しい身分証が受け取れる。
--
三日後、小林桂代は回復して退院した。
小林綾乃は母親を迎えに来た。
母娘は賑やかな通りを歩いていた。
臨海市はさほど大きな町ではない。大都会を経験した小林綾乃にとっては物足りない田舎町だが、世間知らずの小林桂代の目には、この街の喧噪が世界の全てのように映った。すれ違うブランド品まみれの都会的な女性たち。そして自分が着ている擦り切れた服。その対比に、彼女の胸に鈍い劣等感が滲み出していく。
小林桂代は隣にいる娘を見た。
十七、八歳の少女は、若々しく美しく、着ている服はブランド品ではないものの、眉目の間には自信に満ちた輝きがあった。
市内のモダンな女性と比べても、少しも見劣りしない！
小林桂代も背筋を伸ばした。娘がこんなに優秀なのだから、母親として足を引っ張るわけにはいかない。
小林綾乃は小林桂代の腕を取り、「母さん、新しい身分証をもらったら青葉市に出発できるわ！」