012：疑われた
携帯の修理のことについて小林桂代も分からなかったので、それ以上聞かずに「綾乃、修理を続けなさい。私は食事の支度をしてくるわ」と言った。
小林綾乃は軽く頷いた。
そう言うと、小林桂代は台所へ向かった。
しばらくすると、大川素濃も起きて手伝いに来た。
午前11時、小林家に招待された客人たちがほぼ全員到着した。
村の各家庭から一人か二人の代表が来ていた。
ある家は卵を持ってきて、またある家は果物を持ってきて……
村の人々は素朴で親切で、いつ訪問しても手ぶらでは来なかった。
小林桂代母娘は単に皆を食事に招待するだけだと思っていたが、鶏や鴨、魚や肉だけでなく、牛肉や羊肉、さらには海鮮料理まであった！
このことから、小林家の者が心から皆に感謝していて、いい加減な対応ではないことが分かる。
渡辺金子も来ていて、小林桂代母娘を見ると少し申し訳なさそうだった。
確かに彼女は少しおしゃべりだったが、人の命を奪うほどひどくはなかった。小林桂代が薬を飲んで自殺を図ったと知り、渡辺金子は非常に怖くなった。
もし小林桂代が死んでいたら、彼女は一生心が安まらなかっただろう！
少し躊躇した後、渡辺金子は小林桂代の側に寄り、「綾乃のお母さん、申し訳ありません。以前は私が誤解していました。もう二度とあなたの悪口は言いません！」
渡辺金子が自ら謝罪したので、小林桂代は当然彼女に面子を立てて、「金子さん、もう過ぎたことよ」と言った。
小林桂代の言葉を聞いて、渡辺金子は非常に感動し、「桂代さん、あなたが度量の大きい人だと分かっていました。きっと私のことを気にしないと思っていました」
食事は主客ともに楽しく過ごした。
夜。
家族全員が集まって話をしていた。
小林強輝が言った。「お姉さん、青葉市に行ったら、起業して小さな商売を始めたらどうですか」
起業？
商売？
小林桂代は眉をひそめて、「私に商売なんてできないわ！」
小林強輝は笑いながら言った。「最初は小規模から始めて、徐々に拡大していけばいいんです！」
小林桂代はまだ首を振っていた。彼女は字も読めないのに、どうやって商売ができるというのか？
市内で皿洗いや掃除の仕事を見つける方がまだましだろう。
小林強輝は小林桂代を見て、続けて言った。「お姉さん、確かにあなたは商売が分からないかもしれませんが、綾乃がいるじゃないですか！綾乃は若者だから、今の若者が何を好むか知っています！それに、綾乃は高校三年生の今学期、たくさんの授業を休んでしまいました。半年休学して、上半期はあなたと一緒に商売を手伝い、夏休みが終わったら高校三年生に戻ればいいんです」
小林強輝は正真正銘の大学卒業生で、現在は会社の中核メンバーとして高給を得ており、すでに車も家も持っている。
彼の年齢では知識人と言えるだろう。
結局のところ、小林強輝と同年代の多くの人々は小学校か中学校卒業程度だった。
そのため、小林桂代は弟をとても信頼していた。
この話が綾乃から出たものなら、小林桂代は必ず強く反対しただろう。
しかし弟からの提案なので、小林桂代はすぐには反対せず、「それで勉強に影響はないの？それに、商売のことを子供が何を知っているというの？」と言った。
「今の若者は新しいものを覚えるのが特別早いんです。私たちの時代とは違います」
「じゃあ、どんな商売をするの？」と小林桂代は続けて尋ねた。
「スキンケア製品を売るんです」と小林強輝は笑いながら言った。「今はスキンケア業界がとても活気があります。製品の効果が良ければ、必ず人気が出ます！人気があれば、お金を稼げないわけがありません！」
スキンケア製品？
小林桂代は少し戸惑って、「でも私たちはスキンケア製品の仕入れルートも知らないわ」と言った。
それに、大量生産のスキンケア製品は基本的に効果も同じようなものだ。
売れるかどうかも分からない。
「仕入れる必要はありません。綾乃がいるじゃないですか？彼女にあなたに教えてもらえばいいんです」
この言葉を聞いて、小林桂代は目を見開いた。
大川素濃も困惑した表情を浮かべた。
綾乃に小林桂代にスキンケアを教えさせる？
綾乃がスキンケア製品を作れるなんて知らなかった。
小林強輝は気が狂ったのではないか！
スキンケア製品は間違えると肌を傷つけ、法的責任を負うことになる。
小林強輝はゆっくりと説明した。「綾乃は以前、中村おじいさんの下で漢方医学を学んでいたじゃないですか？植物性スキンケアと薬理学は同じような原理です。まず青葉市で商標登録をして、それから営業許可証、衛生許可証、製造許可証を申請すればいいんです」
これらの証明書の申請は難しくない。
難しいのはスキンケア製品の製造過程と効果だ。
効果のないスキンケア製品を誰が買うだろうか？
小林強輝も綾乃がこのことをうまくできるとは信じていなかったが、すでに綾乃との約束で姉を説得することになっていたので、約束を破るわけにはいかなかった。
ここまで話して、小林強輝は続けた。「お姉さん、ずっと農村にいるわけにはいかないでしょう！」
小林桂代は綾乃を見て、確信が持てない様子で尋ねた。「綾乃、あなたはスキンケア製品を作れるの？」
娘は同じ村の老漢方医の下で一時期学んでいた。
でも漢方医学とスキンケアは別物のはずでは？
「はい」と綾乃は笑顔で答えた。「化学を学んだ人なら誰でも知っていますが、スキンケアの原理はとても単純です。植物の効能をよく理解していれば、良い製品を作ることができます。お母さん、安心してください。私は無謀なことをする人間ではありません。叔父さんもこんなに支持してくれているんですから、一度私を信じてください！」
小林強輝もうなずいた。
二人の熱心な説得の下、小林桂代はようやく試してみることに渋々同意した。
話が終わって。
部屋に戻ると、大川素濃は小林強輝を怒鳴りつけた。「綾乃が分からないなら、あなたまで分からなくなるなんて！彼女はまだ若いのに、もし商売で損をしたらどうするの？そうなったら勉強もダメになって、お金も失って！泣き場所もないわよ！」
夫の面子を立てるため、大川素濃はずっと我慢していた。
小林強輝が反応する間もなく、妻から怒りの言葉を浴びせられた。
大川素濃は本当に怒っていた。
起業？
スキンケア製品を作る？
綾乃はまだ子供なのに、起業なんて分かるはずがない。
それなのに小林強輝は叔父として綾乃に同調するなんて。
さらに大川素濃を怒らせたのは、夫が事前に自分と相談もしなかったことだった。
「あなた、頭があるの？」と大川素濃は小林強輝を指差した。
小林強輝は黙って、妻の怒りを受け止めていた。
妻の怒りが収まるのを待って、彼は笑みを浮かべながら大川素濃を見て、「素濃、あなたの言うことは全部分かります。なぜ怒っているのかも分かります。でも、なぜ私が綾乃の休学して起業することを支持するのか、考えてみませんか？」
「あなたがバカだからでしょう！」と大川素濃はまだ容赦なかった。
少しでも知恵があれば、こんなことはしないはず！
小林強輝が綾乃のスキンケア製品事業を支持することは、ある意味で彼女の保証人になることを意味する。もし事業が失敗したら、小林強輝が責任を負うことになる！
でも彼らにも家庭があり、生活していかなければならない！
何か問題が起きたら、誰が責任を取るの？
小林強輝は怒る様子もなく、続けて言った。「素濃、私と結婚して何年も経つのに、まだ私がどんな人間か分からないの？少しも見込みがないことなら、私が綾乃を支持するはずがないでしょう？」
小林強輝も綾乃に対して疑問を持っていたが、この状況では、まず妻を説得するしかなかった。
大川素濃は目を細めて、拳で机をバンバンと叩きながら、「じゃあ言ってみなさいよ、どんな見込みがあるっていうの？」
小林強輝は妻を見つめて、「素濃、実は綾乃はとても考えのある子なんです。彼女の思考力と視野は、私たち大人二人よりも優れているかもしれない。私は彼女を信じています」