011：26個のアルファベットすら読めない！

大野汀蘭は本当に山下言野を見下していた。

また、山下言野が将来這い上がるのは難しいと思っていたからこそ、このように遠慮なく彼を皮肉ることができた。

現代の若者が這い上がるには、家柄か、人脈と学歴が必要だ。

残念ながら。

山下言野にはその両方とも持ち合わせていなかった。

そして大野汀蘭にとって、山下言野のような気持ち悪い男に好かれることは、屈辱以外の何物でもなかった。

彼女は名門の出身だ。

幼い頃から様々な専門的なお嬢様教育を受け、茶道や礼儀作法を習得し、四カ国語を話し、数十種類のダンスができる。それは将来、ピラミッドの頂点に立つ大物と結婚するためだった。

山下言野など何者でもない。

大野汀蘭には好きな人がいた。

まだ一度も会ったことはないが、彼女は常にアイドルの足跡を追い続けていた。

彼女のアイドルは法穂国の著名な財閥の大物、Kさんだった。

このKさんは常に世界の富豪ランキングのトップ3に入っていた。

ただし、とても控えめな人物だった！

めったに公の場に姿を現さない。

外部に知られている彼の情報は、極めて少なかった。

唯一、大衆に知られているのは。

Kさんは和国人だということ。

そして、先祖の出身地が青葉市だということだった。

大野汀蘭は青葉市で生まれたので、彼女は常に、自分とKさんには深い縁があると感じていた。

もしKさんに会える機会があれば。

きっと彼を魅了する方法を見つけられると確信していた。

大野汀蘭の嘲笑に対して、山下言野は淡々とした表情で、すべてを受け入れた。

自転車修理工という妖怪を映す鏡は確かに効果的だった。

10分も経たないうちに。

山下おばあさんが気に入った孫の嫁候補の正体が明らかになった。

しばらくして、山下言野は静かに目を上げ、コーヒーを手に取り、「では大野さん、願いが叶って、あなたにふさわしい方と早く出会えることを祈っています」と言った。

その言葉が終わるや否や。

大野汀蘭の親友の安田雅が隣のテーブルから立ち上がり、山下言野を指さして言った：

「山下言野、鏡を見て自分の分際をわきまえなさい！汀蘭がいつ生涯の伴侶を見つけられるかは分からないけど、あなたが彼女にふさわしくないことだけは確かよ！」

そう言うと、安田雅は大野汀蘭の手を引いて、「汀蘭、行きましょう」と言った。

大野汀蘭は財布から千円札を取り出し、「今日のコーヒーは私が奢るわ」と言った。

山下言野のような誰からも相手にされない哀れな虫けらには、コーヒーを飲む余裕すらないかもしれない。

山下おじいさんと山下おばあさんが本当に彼を孫として育てているのなら、路端で自転車修理をして暮らすようなことにはならなかったはずだ！

山下言野は二人の去っていく背中をただ見つめ、薄い唇を少し上げた。

人間性とは。

こんなにも試練に耐えられないものなのだ。

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コーヒー店を出るやいなや、安田雅は我慢できずに文句を言い始めた：「山下家の者は頭がおかしくなったの？あなたと山下言野のお見合いを設定するなんて！自分の分際もわきまえないで。」

山下言野など何者だというのか？

ただの腐った泥にすぎない。

大野汀蘭どころか、彼女でさえもこんな男は眼中にない。

大野汀蘭は軽く笑って、「もういいわ、怒らないで。山下おばあさんが辻さんに頼んで私の家に話を持ちかけたの。父は辻さんの顔を立てなければならなかったから、私に適当に付き合わせただけよ。」

辻家も青葉市の名門の一つだ。

大野家と辻家には取引関係があり、辻さんが直接口を開いた以上、大野時震は断るわけにはいかなかった。

それを聞いて、安田雅はさらに呆れた。「辻さんは山下言野の身分を知らないの？これは侮辱と何が違うのかしら？」

身分の釣り合わない二人をお見合いさせるべきではない。

格が下がりすぎる！

大野汀蘭は続けて言った：「辻さんは私を使って恩返しをしているのよ！」

「どういう意味？」と安田雅は尋ねた。

大野汀蘭は目を細めて、「かつて辻さんが困っていた時、山下おじいさんが助けてくれたの。今、山下おばあさんが辻さんに頼み事をしたから、辻さんは断れなかったのよ。」

安田雅は冷ややかに鼻を鳴らした。「辻さんって本当に下劣ね！」

大野汀蘭で恩返しをするなんて。

そう言って、安田雅は続けた：「そうそう汀蘭、聞いた？」

「何を？」

「大谷家のことよ！」安田雅は興奮した表情で、「まだ知らないの？」

「大谷家の私生児のこと？」

この数日間、上流社会全体に噂が広まっていた。

才女と呼ばれる大谷仙依に田舎者の妹がいるなんて！

これは大きな笑い話ではないか？

安田雅は何度もうなずいた。

しばらくして、彼女は続けた：「大谷当主の目は何を見ていたのかしら？田舎の女に惚れて、私生児まで作るなんて！大谷お嬢さんの誕生パーティーの日、母も出席していたけど、その私生児が大谷おばあさんにDNA鑑定を要求したそうよ！」

「しかもその私生児は本当に田舎者で、アルファベット26文字も全部読めないらしいわ。大谷お嬢さんとは比べものにならないわ！」

アルファベット26文字も読めない？

それを聞いて、大野汀蘭は目を見開いた。「そんなにひどいの？」

「そうよ！」安田雅は続けた：「田舎がどれだけ遅れているか、あなただって知っているでしょう！私たちみたいに小さい頃から様々な教室に通い、一流の先生に教わってきたわけじゃないもの！アルファベット26文字どころか、徒然草だって流暢に読めないんじゃないかしら！」

『徒然草』にはあんなに難しい漢字があるのに、田舎者の彼女が全部読めるはずがない。

大野汀蘭は笑いながら言った：「だからこそ、尊厳を失っても立ち去りたくなかったのね。」

大谷家は青葉市第一の名門だ。

この天から降ってきた富を誰が欲しくないだろうか？

「でも結局追い出されたわ。聞いたところによると、その田舎者が追い出される時、3年後には誰もが自分に及ばなくなると豪語したそうよ！」

それを聞いて、大野汀蘭は軽く笑い声を上げた。

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山下言野もコーヒー店を出て、ワイヤレスイヤホンを付け、自転車に乗って修理店へ向かった。

偶然にも。

修理店と大野汀蘭たちは同じ道筋にあった。

山下言野の背中を見て、大野汀蘭は眉をひそめた。

本当に気持ち悪い。

安田雅も呆れた様子で、「どうしてここまで追いかけてくるの？汀蘭、別の道を行きましょう！」

大野汀蘭はうなずき、安田雅と一緒に別の方向へ向かった。

数歩歩いた後、彼女は不安になって振り返り、山下言野が追いかけてこないか確認した。

このようなストーカーは本当に怖い！

10分後。

山下言野は修理店に到着した。

修理店のドアは開いていた。

志村文臣は退屈そうにドアに寄りかかっていた。

山下言野を見るなり、志村文臣は口の中のガムを吐き出し、「ボス、やっと来ましたね！」

「どうした？」山下言野は薄い唇を少し噛んだ。

志村文臣は続けて言った：「律水国の方が罠にかかりました。」

それを聞いて、山下言野は特に驚いた様子もなく、落ち着いて自転車を施錠しながら、「時間を見つけて行ってくれ。」

「はい。」

志村文臣は続けて尋ねた：「ボス、さっきどこに行っていたんですか？」

「お見合いだ。」

志村文臣の目は八卦の色を浮かべ、「本当ですか？じゃあ、私たちの未来の奥様は誰なんですか？」

まさか彼らのボスもお見合いが必要だとは。

山下言野は淡々とした口調で、「相手が気に入らなかったようだ。」

志村文臣の目はさらに大きく見開かれた！

まるで銅鑼のよう！

誰だ！

よくも彼らのボスを気に入らないなんて。

待っていろ、後で後悔する日が来るぞ！

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翌日。

小林桂代母娘が客人たちに感謝の宴を開く日だった。

早朝から、小林桂代は起きて料理を作り始めた。

自分は早起きしたつもりだったが、起きてみると、小林綾乃はすでに起きていた。

彼女はデスクライトの下で携帯電話を分解していた。

机の上には壊れた部品が散らばっていた。

傍らには古びた緑色の表紙の本が置かれていた。小林桂代は字が読めなかったが、これが外国語の本だということは分かった。

小林桂代は彼女を見て、顔中に疑問の色を浮かべ、「綾乃、なんで携帯電話をこんなにバラバラにしたの？」

「壊れたから、修理してるの。」小林綾乃は答えた。

小林綾乃は何気なく言ったが、小林桂代は喉を鳴らし、こんなにバラバラになってしまって、まだ直せるのだろうか？