第7章 薬草堂

杉本瑠璃は目的もなくぶらぶらと歩いていると、突然規模の大きな薬草堂を見つけた。これは漢方薬店だった。

前世で杉本瑠璃は経験が少なかったが、治験モニターをしていたため、医薬に関する知識は豊富で、薬店を見かけると無意識に注目してしまう。

そして杉本瑠璃がこの薬草堂に注目したのは、店の入り口に「譲渡」の張り紙があったからだ。

暇つぶしに近づいて詳細を確認すると、杉本瑠璃の目が輝いた。

生まれ変わったことで、天も特別に彼女を優遇してくれているのだろうか？

まず読心の能力を得て、今度はこんな良い機会に恵まれるなんて。

その「譲渡」の張り紙には、この薬草堂の譲渡条件は唯一、店主の出題する問題に答えて気に入られた人物に譲渡するとあった。

これは天から降ってきた幸運だ。一銭も払わずにこの薬草堂を手に入れられる。

もし杉本瑠璃がこの薬草堂を手に入れられたら、家族と一緒に頑張って経営すれば、いずれ借金も返せるはずだ。

杉本瑠璃は張り紙に、興味のある人は18日午前11時に薬草堂に集合し、一斉に店主の質問に答えると書かれているのを見た。

杉本瑠璃は腕時計を見た。この時計は父親からの誕生日プレゼントで、かなり高価なものだった。前世では生活に困り、最後にはこの時計を質に入れて、なんとか日々を過ごしていた。

今日はちょうど18日で、今はまだ10時だった。他にすることもない杉本瑠璃は、ドアを開けて中で待つことにした。

ドアを開けると、中には既に人が一杯いた。男女、老若問わず、この数日間で張り紙を見て得をしようと思った人々が集まっていた。

杉本瑠璃が入っても誰も気にしなかった。杉本瑠璃は中に入って、周りの人々の話し声に耳を傾けた。

これらの人々は互いに知り合いではなかったが、明らかにグループ分けされていた。年配の女性たちが一つのグループ、年配の男性たちが一つのグループ、中年の男性たちが一つのグループ、若い男女が一つのグループといった具合だ。

杉本瑠璃は壁際に立ち、どのグループにも加わらなかった。

しかし彼女は人々の会話に耳を傾けていた。

例えば、ある女性が大きな声で話していた。「ここは漢方薬店だから、店主の質問は必ず漢方や中医学に関することでしょう。私の家系は代々中医で、私の代で一部の技術は失われましたが、漢方や中医学に関しては、私には大きなアドバンテージがあります。」

また、年配の男性は「この薬店は落ち着いた実直な人が引き継ぐべきだ。今の若者は浮ついていて、店主の要求に合わないだろう」と言っていた。

もちろん、若者たちも議論していた。「今は何でも若返りが求められている。この店は考えが古すぎて経営できなくなったんだろう。私が引き継げば、今の100倍は良くなるはずだ。」

誰もが熱心にこの薬草堂を手に入れたがっていた。

杉本瑠璃は静かにそこに立っていた。その時、身なりの良い老人が、他の人々と交わらない杉本瑠璃に興味を持ち、近づいてきた。

「お嬢さん、君も薬草堂を競うために来たのかい？」

杉本瑠璃は老人を見上げた。その服装だけで、この老人が裕福な家柄の人だとわかった。

杉本瑠璃はただうなずくだけで、多くを語らなかった。長年の治験生活で、彼女は人との接触が極めて少なく、次第に寡黙になっていった。見知らぬ人に対しては、ほとんど話さなかった。

源様は、そんな杉本瑠璃に興味を持った。

ここに来た人は誰もが興奮し、好奇心に満ちていて、たとえ知らない人同士でも集まって話し、他人から情報を得ようとしていた。

杉本瑠璃だけが例外で、この少女は冷たい目をして、入ってきてから周りの状況を一瞥しただけで、一人で隅に来て、誰とも話さなかった。

「私は源と申します。私もここに興味本位で来たのですが、お嬢さん、お名前は？」

杉本瑠璃が応答しないのを見ても、源様は去らず、むしろ彼女と話を始めた。

杉本瑠璃は見知らぬ人と話すのは好きではなかったが、最低限の礼儀は守っていた。

「はじめまして、杉本瑠璃と申します。」

源様は杉本瑠璃が返事をしたのを聞いて、目を細めて喜んだ。「君は高慢で私に返事をしないのかと思っていたよ。」

【どうやら私は年を取っても、まだまだ人に好かれるようだ。】

源様が自分の顎に手をやり、自惚れたような表情を見せるのを見て、杉本瑠璃は一瞬驚いた後、笑みを浮かべた。

この源おじいさんは、いたずら好きな老人タイプに分類できそうだった。普通の年配者とは違い、確かに人に好かれる性格だった。

おそらく杉本瑠璃が源様の心を読んだことで、源様との会話も緊張せずにできるようになった。

源様は話好きな人で、経験も豊富だった。すぐに杉本瑠璃と源様は打ち解けた。

「瑠璃や、ちょっと試してみよう。ここにいる人の中で、本当にこの薬店を譲り受けたい人は何人いると思う？」

親しくなってから、源様は「瑠璃や」と呼ぶようになった。より親しみを込めて呼べるからだと言う。

杉本瑠璃は呼び方にはこだわらず、源様の好きなようにさせた。

しかし源様のこの質問を聞いて、杉本瑠璃は興味を持った。彼女は、ここにいる人々は皆、自分と同じように得をしようと思って、この薬店を無料で手に入れようとしていると思っていた。

どうやらこの薬店に人が多く集まっているのには、他の理由もあるようだ。

杉本瑠璃は読心術を使うこともできたが、一日の中で読心術を使いすぎると頭が耐えられなくなる。彼女は実験をしたことがあり、今のところ、一日の読心は5回を超えてはいけないことがわかっていた。そうでないと、頭が激しく痛むのだ。

彼女は以前、学校で読心を使いすぎて、頭が爆発しそうになった。あの感覚は二度と味わいたくなかったので、一日の読心使用を5回以内に制限することに決めていた。

先ほど無意識のうちに、源様の自惚れた心を読んでしまい、既に1回使用していた。他の人の心を探るのに精力を使いたくなかった。

この後、薬店の店主の質問に答えなければならない。杉本瑠璃は医術について多少の知識はあったが、この薬店を手に入れられるかどうかは、彼女の読心術にかかっていた。

杉本瑠璃の少し困惑した表情を見て、源様は少し得意げに笑って言った。「こ気づかなかったのか？ ここにいる連中の多くは、この街の人間ではない」

源様がヒントを出すと、杉本瑠璃はようやく気づいた。ここにいる人々の中には、Y市の人もいれば、かなりの数の外地なまりの人々もいた。

その外地なまりの中には、目の前の源様も含まれていた。

彼の口調からすると、おそらく京都の出身者だろう。

「この薬草堂には、何か秘密があるのか？」

何の理由もなく、こんなにも多くの外地の人間が集まるはずがない。杉本瑠璃には、その理由がまだ分からなかった。